Krater je udubljenje koje se nalazi na površini planeta ili mjeseca. Krateri mogu biti prirodni ili umjetni. Kada ljudi koriste riječ “krater”, općenito misle na udarne kratere.
Udarni krater nastaje zbog sudara velike brzine manjeg projektila s većim tijelom planeta ili planetarnog objekta. Budući da su udarni krateri obično uzrokovani meteoritima, često se nazivaju “meteoritskim kraterima”. Udarni krateri općenito imaju otprilike kružni obris i izdignut rub. Veličina udarnog kratera može varirati od male, jednostavne, plitke depresije u tlu do iznimno velikog bazena s više prstenova.
Udarne kratere na Zemlji obično nije lako prepoznati zbog dugogodišnje erozije i vremenskih uvjeta. Poznati udarni krateri uključuju meteorski krater u Arizoni i Chicxulub na obali Yucatan u Meksiku. Većina znanstvenika vjeruje da je meteor koji je pogodio Chicxulub doveo do izumiranja dinosaura na kraju razdoblja krede. Zanimljivo je napomenuti da se krater Chicxulub nalazi daleko ispod površine zemlje i da se ne može vidjeti golim okom.
Iako krateri obično nastaju udarima meteora, oni također mogu biti posljedica vulkanskih procesa. Vulkanski krater je otprilike kružna struktura s obrubom poput bazena koja se obično nalazi na vrhu vulkanskog stošca. Vulkanski krateri obično nastaju postupnim nakupljanjem eruptiranih vulkanskih naslaga kao što su tokovi lave, ali mogu nastati i kada se dio vulkana sruši. Neki vulkanski krateri pune se kišom ili otopljenim snijegom i tvore kratersko jezero. Vulkanski krateri pronađeni su na Zemlji, Zemljinom mjesecu, Veneri, Marsu i Jupiterovom mjesecu Io.
Jedna posebna vrsta vulkanskog kratera naziva se krater Maar. Maar krateri nastaju kada se rastaljena lava diže prema površini i naiđe na puno podzemnih voda ili stijena zasićenih vodom. To uzrokuje razne vrste pustošenja, što rezultira impresivnim ispuštanjem pare, dima i pepela. Ova eksplozija uzrokuje stvaranje kružne depresije. Maar krateri se obično pune vodom kako bi se stvorila plitka kraterska jezera.
Krateri koje je napravio čovjek mogu nastati i od podzemnih nuklearnih eksplozija. Testno mjesto u Nevadi, koje se dugi niz godina koristilo kao centar za nuklearna testiranja, jedno je od mjesta s najvećim brojem kratera na Zemlji. Ti krateri koje je napravio čovjek često se nazivaju “krateri slijeganja” i obično nastaju kada podzemna eksplozija uzrokuje stvaranje šupljine u zemlji i udubljenja krova šupljine. To uzrokuje da se površina tla spusti u “ponor”. ”, pa se ova vrsta kratera naziva i “krater sudopera.