Plastična kreditna kartica s magnetskom trakom koju mnogi ljudi nose u novčaniku ili torbici krajnji je rezultat složenog bankovnog procesa. Vlasnici valjane kartice imaju ovlaštenje za kupnju robe i usluga do unaprijed određenog iznosa, koji se naziva kreditni limit. Dobavljač prima bitne informacije od vlasnika kartice, banka koja je izdala karticu zapravo nadoknađuje dobavljaču, a na kraju korisnik kartice otplaćuje banci kroz redovita mjesečna plaćanja. Ako se cjelokupno stanje ne plati u cijelosti, izdavatelj može zakonski naplatiti kamate na neplaćeni dio.
Pojedinačne bankarske institucije imaju vlastite politike kada su u pitanju aplikacije za kreditne kartice. Korisnici mogu tražiti ili osiguranu ili neosiguranu karticu, ovisno o njihovoj individualnoj povijesti otplate ili kreditnom rejtingu. Osigurana kartica zahtijeva od podnositelja zahtjeva da položi iznos gotovine koji odgovara željenom kreditnom limitu. Polog od 1500 USD, na primjer, trebao bi biti dovoljan za izdavanje kartice s ograničenjem potrošnje od 1000 do 1500 USD. Ako kupac ne izvrši dovoljno plaćanja, položeni novac će se koristiti za podmirenje duga.
Neosigurana kreditna kartica, s druge strane, općenito se izdaje onima koji imaju dobru kreditnu povijest i koji su pokazali sposobnost da na vrijeme otplate nastali dug. Kreditni limiti određuju se na individualnoj osnovi i mogu se povećati ili sniziti ovisno o uspješnosti. Neosigurana kartica u biti je unaprijed odobreni zajam, s višim kamatama od sličnog osobnog bankovnog kredita.
Glavna prednost svake kreditne kartice je trenutni pristup više gotovine nego što osoba može imati pri ruci. Na primjer, nedavno diplomirani student možda će morati kupiti poslovno odijelo za potrebe zaposlenja. Zarada od 200+ USD potrebnih za prosječno odijelo može potrajati tjednima, a on ili ona treba odijelo da bi zaradio prihod. Stavljanje odijela na kreditnu karticu bilo bi idealno rješenje; zajmoprimac bi mogao otplatiti saldo svojom prvom plaćom i malo bi se kamata naplaćivalo.
Kreditne kartice često postaju problematične kada vlasnik nakupi više duga nego što može pokriti redovito mjesečno plaćanje. Banka izdavateljica dopušta korisnicima prijenos stanja svaki mjesec, što se također naziva revolving kredit, ali značajne kamatne stope također mogu narasti na ta stanja. Nedostatak planiranog plaćanja također može potaknuti banku da poveća kamatne stope na neplaćeni račun. Ako si korisnik kartice može priuštiti samo plaćanje minimalnog iznosa dospijeća svaki mjesec, on ili ona neće smanjiti stvarni dug.
Minimalna plaćanja mogu se odnositi samo na obračunate kamate. Ovo je financijska spirala koju mnogi vlasnici kartica mogu doživjeti ako ne koriste odgovarajuću suzdržanost potrošnje.
Kreditna kartica vlasniku daje trenutni kredibilitet za usluge kao što su hotelske rezervacije, najam automobila i rezervacije zrakoplovnih karata. Oni koji nemaju kreditne kartice često moraju jamčiti svoje rezervacije gotovinskim pologama ili nekoliko oblika identifikacije. Mnogi planovi kreditnih kartica također uključuju osiguranje za krađu ili prijevaru. Ako se kartica prijavi da je ukradena, a zatim korištena nezakonito, vlasnik kartice neće biti odgovoran za neovlaštene naknade. No, vlasnik kartice može ovlastiti druge osobe da koriste karticu za kupnju ili usluge. U konačnici, primarni korisnik kartice odgovoran je za sve troškove na njegovom ili njezinom računu.
Posjedovanje kreditne kartice nije uvjet za uspješan život, ali čak i oni koji robu ili usluge plaćaju samo dostupnim gotovinom često smatraju da je to prikladan oblik identifikacije i trenutne vjerodostojnosti. Kako bi izbjegao prekomjerni dug, vlasnik mora odlučiti jesu li roba ili usluge vrijedne dodatnih troškova.