Krilni aktuator je hidraulički ili pneumatski uređaj koji se koristi za opskrbu djelomičnim okretnim aktivacijskim gibanjem za sekundarne uređaje kao što su leptir i kuglasti ventili. Za razliku od konvencionalnih tipova cilindara i klipa, aktuator lopatice ima ravnu lopaticu koja se pomiče unutar zatvorene komore pritiskom tekućine ili plina kako bi dovela do pokretanja pokreta. Komora, tipično oblikovana kao školjka, opremljena je parom ulaznih otvora koji se koriste za uvođenje tekućine na jednu ili drugu stranu lopatice, omogućujući mehanizam za dvosmjerno kretanje. Ovisno o konkretnom dizajnu aktuatora u pitanju, lopatice mogu biti jednostrane ili dvostrane, a neki tipovi aktuatora imaju nekoliko pojedinačnih lopatica.
Hidraulički i pneumatski aktuatori obično koriste raspored cilindara i klipa za prevođenje ulazne snage komprimiranog plina ili tekućine u linearno radno gibanje. Kada se koristi za pokretanje velikih ventila s četvrtinom okreta, kao što su leptir i kuglasti ventili, često se koristi djelomični pokretač lopatice. Ovi aktuatori dizajnirani su za proizvodnju snažnog rotacijskog pokretanja s rasponom od 360° ili manje. Oni su sposobni za dvosmjerno kretanje s uključivanjem ventila za naprijed i natrag u sustav tekućine ili plina.
Većina varijanti pokretača lopatica koristi jednu lopaticu jednostranog ili dvostranog dizajna, iako neki tipovi koriste nekoliko lopatica. Jednostrani aktuatori s lopaticama obično se sastoje od tlačne komore u obliku školjke. Radna osovina koja služi za prijenos radnog gibanja aktuatora izlazi iz komore na dnu njegove uske strane. Lopatica je pričvršćena na osovinu na svom jednom kraju, što joj omogućuje da se okreće u luku preko široke strane komore. Vrh lopatice nasuprot točke osovine opremljen je brtvom koja je u kontaktu s unutarnjom površinom stijenke komore cijelo vrijeme tijekom rotacije.
Budući da je brtva stalno u kontaktu sa stijenkom komore, ona učinkovito dijeli tlačnu komoru u dva odvojena dijela u bilo kojoj točki u kretanju luka lopatice. Dva ulazna otvora smještena su s obje strane širokog dijela komore, omogućujući uvođenje tekućine ili plina pod tlakom s jedne ili s druge strane lopatice. Kako se tekućina ili plin uvode s jedne strane, lopaticu potiskuju od nje na suprotnu stranu komore. Kako bi se proces obrnuo, smjer tekućine ili plina se mijenja, dopuštajući mu da uđe na suprotnu stranu lopatice, pomičući je natrag na drugu stranu komore.
Kako je lopatica pričvršćena na osovinu, ovo kretanje se prenosi na nju, a zauzvrat na sekundarni mehanizam. Dvostrani tipovi pokretača lopatica rade na isti način kao i jednostrani tipovi i imaju osovinu pričvršćenu na lopaticu u sredini, a ne na jednom kraju. Pogoni s više lopatica također slijede isti osnovni princip rada, ali koriste više skupova usmjerenih lopatica.