Krioprezervacija embrija je proces očuvanja oplođenih jajašca za moguću implantaciju; to se radi iz raznih razloga. Embriji se zamrzavaju i čuvaju na ekstremno niskim temperaturama dok ne budu potrebni. Iako krioprezervacija embrija može biti dobra zaštita za one koji žele sačuvati svoje mogućnosti plodnosti, zamrzavanje i naknadno odmrzavanje oplođenih jaja mogu značajno smanjiti njihovu održivost.
Kada se žena ili par podvrgne tretmanima in vitro oplodnje (IVF), često postoji višak jajnih stanica. Obično se svako ubrano jaje oplodi kako bi se stvorio embrij. To povećava vjerojatnost stvaranja nekoliko zdravih embrija sposobnih za transplantaciju. Kako se odjednom može usaditi samo toliko embrija, to često znači da je ostalo jedno ili više oplođenih jajnih stanica; oni preostali se tada često čuvaju za kasniju upotrebu.
U drugim slučajevima, embriji se stvaraju s jedinom svrhom da ih zamrznu. Oni sa zdravstvenim problemima koji mogu utjecati na njihovu plodnost kasnije u životu mogu se odlučiti za krioprezervaciju embrija kako bi imali priliku ili opciju da imaju biološko dijete. Dok svježi embriji pružaju veće šanse za nošenje djeteta do termina, smrznuti embriji mogu ograničiti količinu IVF ciklusa koje žena mora proći. Budući da su ti ciklusi često bolni i iscrpljujući, krioprezervacija embrija može biti dobra opcija.
Jedan do pet dana nakon što su jajašca oplođena spermom, mogu se testirati na kvalitetu i potom zamrznuti. Zdravi embriji se pomiješaju s otopinom krioprotektora kako bi se spriječio razvoj leda, a zatim se stave u hermetički zatvorene bočice. Bočice se zatim polako hlade na -400° Fahrenheita (-196°Celzija); proces zamrzavanja traje nekoliko sati. Kada se postigne željena temperatura, embriji se pohranjuju u tekućem dušiku, gdje mogu ostati zamrznuti do 10 godina.
Embriji se gotovo uvijek zamrzavaju u serijama. Pacijent i stručnjak za plodnost obično razgovaraju o tome koliko će embrija biti implantirano u budućnosti prije nego što se podvrgnu krioprezervaciji embrija. Na ovaj način potrebno je odmrznuti samo embrije koji se ugrađuju. Nakon što su embriji potrebni, oni se odmrzavaju, što može potrajati manje od sat vremena. Embriji se čiste kako bi se uklonila otopina krioprotektanta, a zatim se implantiraju.
Svaka faza krioprezervacije embrija može rezultirati uništenjem embrija. Čak i ako je embrij i dalje održiv nakon zamrzavanja i odmrzavanja, značajno je manje zdrav od oplođenog jajašca koje nije podvrgnuto krioprezervaciji embrija. Obično samo 32% implantacijskih postupaka s prethodno zamrznutim embrijom rezultira živorođenim. Iako je taj broj relativno nizak, mnoge su žene uspjele roditi biološko dijete uz pomoć IVF-a i krioprezervacije embrija.