Što je kriovulkan?

Kriovulkan je ledeni vulkan koji se nalazi na ledenim tijelima, posebno na mjesecima, u vanjskom Sunčevom sustavu. Kriovulkani su opaženi izravno na Neptunovom mjesecu Tritonu, tijekom preleta Voyagera II 1989. i na Saturnovom mjesecu Enceladu, sonda Cassini 27. studenog 2005. Neizravni dokazi kriovulkanizma pronađeni su na nekoliko drugih mjeseca i tijela, uključujući Europa, Titan, Ganimed, Miranda i trans-neptunski objekt Quaoar.

Umjesto erupcije rastaljene stijene, kao u konvencionalnom vulkanu, kriovulkani eruptiraju hlapljive tvari (elemente ili spojeve niske točke vrelišta), poput vode, amonijaka, ugljičnog dioksida, dušika ili metana, praćene plinskim čvrstim fragmentima. To se zove kriomagma. Kriovulkan proizvodi perjanice koje mogu biti stotinu ili više stupnjeva toplije od smrznute površinske tvari. Izloženi hladnoći i vakuumu svemira, perjanice se brzo skrućuju, postajući u zraku prašina. Kako je gravitacija slaba na mnogim ledenim mjesecima, perjanica može potpuno pobjeći od mjesečeve gravitacije, otići u orbitu ili se srušiti natrag na površinu u drugom području.

Izvor energije kriovulkana obično dolazi od plimnog trenja, topline koja se nakuplja u jezgri mjeseca dok se savijaju i izobličuju u gravitacijskom polju masivnih plinskih divova oko kojih kruže. Također se sumnja da neki mjeseci mogu imati prozirne slojeve leda koji dopuštaju svjetlosti da zagrijava materijal ispod sebe, ali imaju izolacijska svojstva koja zatvaraju toplinu i stvaraju efekt staklenika. To stvara plinove pod tlakom u unutrašnjosti koji će pobjeći ako postoji put do površine, stvarajući tako kriovulkan.

Dokaz o kriovulkanu prvi je put otkriven na južnom polu Neptunova mjeseca Tritona, u obliku svijetlih tragova dušika na površini koja prekriva tamnu, stariju koru. Kako površina nekih mjeseca može biti stara nekoliko stotina milijuna godina, lako je uočiti površinske naslage koje su relativno nove, ponekad čak i stare samo nekoliko sati. Međutim, to zahtijeva izravno ispitivanje svemirskih sondi koje lete. Ove značajke su premale i udaljene da bi ih mogli vidjeti zemaljski teleskopi ili zvjezdarnice.