Kristalna rešetka je trodimenzionalni oblik koji određuje oblik pojedinih jedinica kristala. Rešetka nije fizička stvar; radije, to je pojam koji opisuje fizički oblik. Te su rešetke veće od uzorka kristala, koji određuje raspored pojedinačnih atoma, i manje od prostorne grupe kristala, koja se sastoji od skupa rešetki. Na mnogo načina, kristalna rešetka je najistinitiji oblik kristala. Ako je manji, nepotpun je i veći i jednostavno je višestruki kristali povezani jedan s drugim.
Kristal se sastoji od niza uzoraka koji se ponavljaju. Ako se dopusti da raste bez prekida, taj bi se obrazac nastavio zauvijek bez varijacija. Takve situacije su ipak neuobičajene, jer stvari kao što su toplina, gravitacija i kemijske nečistoće mogu imati drastične učinke na rast kristala. Postoje tri pojma koji opisuju oblik kristala: uzorak, rešetka i grupiranje.
Uzorak kristala opisuje način na koji su pojedinačni atomi ili molekule raspoređeni unutar strukture. Ovo je najmanji od opisa, ali ima veliki utjecaj na način na koji se konačni kristal sastavlja. Općenito govoreći, ovo je najstabilniji način povezivanja pojedinačnih čestica, što većinu kristala čini atomski i kemijski stabilnima. Bez obzira koliko je velik uzorak, stalno će se ponavljati ako mu se pruži dovoljno prostora.
Sljedeći korak prema veličini je kristalna rešetka. Ovaj obrazac opisuje niz točaka i linija u tri dimenzije koje će ispuniti uzorak. Oblik rešetke određen je uzorkom, budući da će se molekularni oblik kristala ponoviti u jasan i stabilan oblik. Kristalna rešetka daje kristalu okrugli i prepoznatljiv oblik, poput kuhinjske soli koja se pojavljuje kao male kocke.
Budući da je kristalna rešetka tako stabilna i predvidljiva, postoji samo nekoliko različitih mogućih oblika. Svi oblici su varijacije kocki, kutija, romboida i šesterokuta, iako imaju mnogo različitih imena. Iako se dvije rešetke mogu činiti identičnim kockama, unutarnja struktura točaka može biti drugačija, dajući joj drugačije ime i, tehnički, drugačiji oblik.
Najveći opis kristala je grupiranje. Ovaj oblik opisuje obrazac koji će pojedinačne rešetke poprimiti dok se repliciraju. Ovo konačno grupiranje ima vrlo varijabilnu veličinu jer može opisati bilo koju kolekciju od dvije rešetke pa sve do beskonačnosti.