Kritička pedagogija je oblik obrazovanja u kojem se učenici potiču da preispituju dominantne ili uobičajene predodžbe o značenju i formiraju vlastito razumijevanje onoga što uče. Ova vrsta pristupa posebno je popularna u potencijalno subjektivnim područjima studija kao što su književnost, umjetnost, pa čak i povijest. Jedna od središnjih ideja ove nastavne metode je da učenici mogu izgraditi vlastito značenje kada učenje i učitelji trebaju olakšati taj proces, a ne “nametati” značenje učenicima. Kritička pedagogija nastoji postići ovaj cilj nastojeći pomoći učenicima da se “oduče” prethodne lekcije koje mogu nametnuti dominantno mišljenje i “ponovno naučiti” svoje vlastite ideje.
U obrazovanju, pedagogija se odnosi na obrazovne škole mišljenja ili filozofije o tome kako ljudi uče i kako bi učitelji trebali pomoći u tom učenju. Može se kretati od tradicionalnih oblika pedagogije u kojima se učitelj ponaša kao „mudrac na pozornici“, koji stoji ispred sobe i govori učenicima što bi trebali znati do manje tradicionalnih metoda poučavanja u kojima učenici sami sebi grade smisao. Ova posljednja kategorija uključivala bi kritičku pedagogiju, budući da nastoji omogućiti učenicima da stvore značenje u onome što uče izvan onoga što su drugi rekli da bi nešto trebalo značiti.
Jedan od najlakših načina za razmatranje kritičke pedagogije je u području književnosti, gdje se može prilično učinkovito primijeniti. U starijim oblicima obrazovanja učenici bi često čitali književno djelo, a učitelj bi ih potom informirao o tome što priča ili pjesma znači. Od učenika bi se očekivalo da nauče i upamte ovu „ispravnu“ interpretaciju rada, a zatim ponove ovaj odgovor na testu kako bi demonstrirali učenje.
Kritička pedagogija je vođena željom da se pokaže da ne postoji niti jedno „ispravno“ tumačenje ili čitanje književnog djela. Učenici se potiču da izgrade vlastito značenje na temelju vlastitih iskustava i pogleda, a ova vrsta osobnog čitanja teži stvaranju čvršće veze između čitatelja i književnog djela. Umjesto da demonstrira znanje o “točnom” odgovoru, učenik umjesto toga mora moći podržati svoje čitanje djela koristeći tekst iz priče ili pjesme. Na taj se način učenje i razumijevanje pokazuje sposobnošću učenika da pokaže kritičko čitanje djela.
Ova vrsta kritičke pedagogije može se proširiti i na druga područja studija poput povijesti. Iako povijest može imati određene činjenice, kao što su datumi ili imena ljudi, može se uložiti napor da se odmakne od dominantnih pogleda na povijest i izgradi novo razumijevanje povijesnih događaja. To se često postiže naporima da se ispitaju uloge manjina ili žena u povijesnim kontekstima, umjesto da se povijest čita kao priča o “starim mrtvim bijelcima” kako se često može prikazati u američkim i europskim školama.