Proizvodi za čišćenje obično imaju tenzide, odnosno čestice koje služe kao aktivna sredstva na površini vode. Molekule su strukturirane s glavom koju privlači voda, dok se rep odbija od nje. Ovaj se rep veže za ulje i mast i može suspendirati prljavštinu u vodenoj otopini. Kada te čestice dosegnu gustoću na površini na koju više ne može stati, to se obično naziva kritična koncentracija micela. Micela je sferična ili eliptična struktura koja nastaje kada se molekule surfaktanta spoje, a glave se skupe na površini dok repovi ciljaju prema unutra.
Kritična koncentracija micela je mjerenje koje može pomoći u određivanju kada će površinski aktivne tvari formirati te strukture. Čimbenici koji se mogu koristiti za predviđanje stvaranja micela uključuju površinsku napetost. Napetost na površini vode obično se smanjuje s većom koncentracijom tenzida. Varijable koncentracije čestica i površinske napetosti mogu se grafički prikazati kako bi se pružio vizualni trag o matematičkom početku kritične koncentracije micela. Računalno kontrolirani instrumenti i laboratorijski softver često se koriste za upravljanje otopinama i uzimanje tih mjerenja.
Ostali čimbenici koji mogu utjecati na kritičnu koncentraciju micela su temperatura, atmosferski tlak, kao i ostale površinski aktivne tvari u otopini. Micele općenito nastaju samo iznad određene temperature. Koncentracija micela natrij dodecil sulfata u vodi, na primjer, obično je 77°F (25°C) ako se ne dodaju drugi spojevi. Izloženo je manje dijelova tenzida koji se odbijaju od vode, što obično smanjuje energiju i površinsku napetost tekućine.
Kada se postigne kritična koncentracija micela, svi dodani surfaktanti općenito odmah formiraju micele. Vodljivost kao i fotokemijska svojstva otopine također mogu utjecati na točku stvaranja micela, ali način na koji se otopina mjeri može utjecati na njih, a time i na kritičnu koncentraciju micela. Obično je važno znati koliko se molekula surfaktanta nalazi na sučelju površine i koliko ih ostaje u rasutom stanju. Ponekad mjehurići zraka koji se dižu do površine mogu poremetiti sučelje i sniziti ukupnu koncentraciju površinski aktivnih tvari.
Svojstva surfaktanata mogu se nacrtati kako bi se odredile stope promjene. Unutar određenog raspona može se pronaći koncentracija; to se često postiže eksperimentiranjem i matematičkim proračunom. Često je moguće izvesti i obrnuto mjerenje, što može biti korisno pri niskim koncentracijama tenzida i kada postoje velike količine otapala.