Kritička teorija rase je način gledanja na rasne odnose, osobito unutar Sjedinjenih Država, u širem kontekstu od tradicionalnog pristupa građanskim pravima. Teorija je započela negdje sredinom 1970-ih, kada su se brojni ljudi u pravnoj profesiji počeli brinuti o sporoj brzini kojom su se zakoni mijenjali kako bi se promicala rasna jednakost. Ovi pravni stručnjaci također su bili zabrinuti da su mnoge od ranih pobjeda pokreta za građanska prava već nagrizale.
Naučiti kritički gledati na međurasne odnose ključni je dio kritičke teorije rase. Ispitivanje svakodnevnih interakcija i pronalaženje rasne komponente u njima može pomoći da se uzrok rasne jednakosti pomakne naprijed možda više od ponekad pojednostavljenog pristupa “slijepi za boje”. Pažljivo promatranje onoga što sociolozi nazivaju mikroagresijama može pomoći da se uvidi pravi razmjer rasizma u Sjedinjenim Državama, a kroz kritičku analizu, nadamo se da će ljudi moći početi raditi dalje od toga.
Kako bi bolje razumjeli teoriju, pojedinac može razmotriti scenarij u kojem dvije osobe prolaze jedna uz drugu dok hodaju ulicom, a prva se smiješi drugoj. Zamislimo da se druga osoba ili nasmiješi u odgovoru dok prolaze, ili zuri dolje u pločnik i promiče. U slučaju kada drugi sudionik neugodno promiče, prvi instinkt promatrača može biti da zamisli da su jednostavno neprijateljski raspoloženi ili da su imali loš dan. Ali što ako je prvi sudionik obojena osoba, a drugi bijelac? Promatrač će vjerojatno biti oprezan prema nekom obliku rasističke mikroagresije. Što ako su oba sudionika obojene osobe? Što ako je prvi sudionik bijelac, a drugi crnac? U svakoj od ovih situacija promatračevo razumijevanje rasnih odnosa u društvu može biti nijansiranije nego u tradicionalnom pristupu.
Iako je kritička teorija rase započela unutar pravne struke – i profesora prava Derricka Bella, lako najvažnijeg mislioca unutar pokreta – od tada se proširila na mnoge druge discipline. Nastavnici mogu smatrati da je ova teorija vrlo važna za njihovo razumijevanje dinamike učionice, akademskog testiranja i pristranosti kurikuluma. Ljudima koji su uključeni u političku sferu može biti od koristi za razumijevanje razlika u glasanju, rasne kampanje i drugih pitanja.
Jedan od zanimljivijih nedavnih razvoja kritičke teorije rase je preispitivanje normativnog prihvaćanja “bjeline”. Ova teorija promatra takve stvari kao što su kako su određene skupine – Irci, na primjer – počele kao “druga” kategorija, prije nego što su “postale” bijelci. Sagledava kako se rasni ponos što je bijelac može manifestirati na prihvatljiv način i kako se može manifestirati kao bijelac superiornost. Osim toga, može razmotriti što bijelci mogu legitimno učiniti kako bi pomogli kritičkom ispitivanju rase, bez zlouporabe svoje pozicije moći.
Kritička teorija rase je polje koje se neprestano razvija. Jedan od najpoznatijih stručnjaka u ovom području je Richard Delgado, autor nekoliko knjiga uključujući Critical Race Theory: An Introduction with Jean Stefancic. Drugi mislioci i predani aktivisti posvetili su se cilju boljeg razumijevanja rase i njezine uloge u našem društvu. Iako su problemi s kojima se susreću uistinu monumentalni, polja kao što je ovo nude nadu u ostvarenje pravednijeg svijeta.