Kritično ugrožena vrsta je vrsta koja još uvijek postoji u divljini, ali je navedena kao pod najvećim rizikom od izumiranja. Međunarodna unija za očuvanje prirode i prirodnih resursa (IUCN) je organizacija koja procjenjuje rizik i odlučuje koje se životinje smatraju kritično ugroženima. Jedan od glavnih čimbenika u definiranju vrste kao kritično ugrožene je brzina kojom se smanjuje. Ako se populacija vrste smanjila za 80 posto ili više unutar tri generacije, tada će je IUCN vjerojatno dodati na popis kritično ugroženih. To također može biti slučaj ako postoji vrlo velika vjerojatnost da će se populacija vrste smanjiti za 80 posto ili više unutar tri generacije.
Da bismo razumjeli što znači da je vrsta kritično ugrožena, važno je razumjeti spektar ugroženosti koji koristi IUCN. Spektar, koji se također ponekad naziva IUCN Crvena lista, uključuje sedam kategorija. Najviša kategorija, koja se zove “najmanja briga”, rezervirana je za vrste kojima prijeti vrlo mala opasnost od izumiranja. Slijedi kategorija pod nazivom “Umalo ugrožena”, koja se koristi za opisivanje vrsta koje trenutno nisu pod prijetnjom izumiranja, ali bi mogle biti u bliskoj budućnosti.
Smatra se da su sljedeće tri točke na IUCN spektru pod okriljem “ugroženih” vrsta, ali prijetnja varira u svojoj ozbiljnosti. Točke u ovom dijelu spektra uključuju “ranjive vrste”, “ugrožene vrste” i “kritično ugrožene vrste”. Jedno od ključnih pitanja u vezi s ovim vrstama ugroženih životinja je to što se po spektru ugroženosti nalaze uz bok kategorijama izumrlih. Dvije izumrle kategorije, koje se nalaze na suprotnom kraju spektra od “Umalo ugroženi” i “Najmanje zabrinuti” su “Izumrli u divljini” i “Izumrli”.
Kritično ugrožene vrste na IUCN listi uključuju biljke i životinje. Postoje, primjerice, razne vrste ljiljana koje se smatraju kritično ugroženima. Životinje koje se nalaze na popisu kritično ugroženih vrsta uključuju sklisku žabu Togoa, Andersonov daždevnjak, jaguarundi na obali Zaljeva, konja Przewalskog i havajsku medvjedicu da spomenemo samo neke. Postoji niz organizacija koje rade na tome da opasnost od ugrožavanja određenih skupina biljaka i životinja bude manje ozbiljna.