Krivac je netko tko je počinio zločin. Podrijetlo riječi leži u francuskom jeziku, a zapravo se izraz izvorno nije odnosio na nekoga tko je kriv, već na nekoga kome se sudi za zločin. Danas je vjerojatnije da će se izrazi kao što su “optuženi” ili “okrivljenik” koristiti na sudu nego “krivac” za opis nekoga kome se sudi za nešto, uvažavajući činjenicu da suđenje ne znači nužno taj je kriv. Zapravo, svrha suđenja je utvrditi je li netko doista počinitelj.
Ljudi mogu koristiti izraze kao što su počinitelj, zlotvor ili prijestupnik da opisuju krivca. U svim slučajevima ove riječi opisuju nekoga tko je počinio zločin ili tko je odgovoran za zločin. Ponekad se “krivac” također koristi za opisivanje objekata koji su odgovorni za negativne događaje, kao što se obično vidi u naslovima vijesti kao što je “pronađen novi krivac za rastuće cijene goriva”. U ovom slučaju, “krivac” u naslovu nije čovjek, već nešto drugo.
Za provođenje zakona, identificiranje krivca važan je dio kriminalističke istrage. Policijski službenici ne žele da zločini prođu nekažnjeno, a posebno su zainteresirani za hvatanje krivaca kada je vjerojatno da će se zločin ponoviti, zbog javne sigurnosti. Osim toga, žele se pobrinuti da dobiju pravu osobu, kako bi krivac bio suđen i kažnjen umjesto da slobodno hoda dok netko drugi preuzima krivnju.
Nakon što se pokaže da je netko krivac, kazna se može izreći na temelju težine zločina, okolnosti u kojima se dogodio i povijesti krivca. Većina zemalja dopušta sucu određeno slobodno vrijeme kada je u pitanju donošenje odluka o kazni, iako za neke vrste kaznenih djela mogu postojati obvezni zakoni o kazni.
Ljudima koji su osumnjičeni za kaznena djela općenito se daje niz prava i zaštite prema zakonu koji su osmišljeni kako bi im se osigurao pristup poštenom suđenju. Oni imaju pravo na pravno zastupanje, na primjer, kako bi se mogli braniti na sudu. Također im se mora omogućiti pristup pratećim informacijama koje se koriste za izgradnju tužbe protiv njih i imaju priliku ispitati ljude koji svjedoče.