Riječ “krivnja” koristi se u različitim značenjima. Većina ljudi ga koristi ili za opisivanje stanja odgovornosti za radnju kao što je zločin, ili za opisivanje osjećaja emocionalnog sukoba i uzrujanosti koji mogu nastati nakon što netko učini nešto što ne bi trebao učiniti. Kao emocija, krivnja je iznimno složena, a njezina analiza i osjećaji koji je okružuju uobičajeni su u psihoterapijskim seansama. Neki psiholozi smatraju da je krivnja vrlo važan aspekt ljudskog ponašanja.
Krivnja je izvedena iz staroengleskog gylt, što znači “zločin”. Ovo porijeklo objašnjava prvi smisao riječi, to je odgovornost za zločin ili radnju. U pravnom svijetu to se utvrđuje suđenjima koja vagaju dostupne dokaze kako bi se odlučilo je li netko počinio zločin. Ljudi također mogu priznati da su krivi za nešto poput uzimanja posljednjeg kolačića iz staklenke ili ostavljanja vode u kupaonici. Iako ta djela nisu nužno zločini, ona su društveno neprihvatljiva u mnogim kulturama.
Važno je razlikovati krivnju od kajanja. U pravnom smislu netko može biti kriv bez osjećaja grižnje savjesti, istinskog osjećaja tuge zbog počinjenog djela. U psihologiji, međutim, mnogi ljudi osjećaju obje emocije. Odsutnost grižnje savjesti za gnusne zločine poput serijskih ubojstava psiholozi smatraju sugestivnim za psihopatsku osobnost, što čini razliku između ova dva koncepta vrlo važnom.
U psihološkom smislu, krivnja je vrlo teška i komplicirana emocija za određivanje. Osim što osjećaju ovu emociju za legitimno pogrešna djela, ljudi također mogu biti uvjetovani da je osjećaju za više dvosmislena djela. Na primjer, osjećaj krivnje zbog neplaćanja računa za struju prilično je jednostavna emocija, ali osjećaj krivnje zbog jedenja muffina je malo nijansiraniji. Neki ljudi s psihičkim stanjima bore se s krivnjom kao dijelom svog ukupnog stanja.
Osjećaj krivnje uobičajen je među perfekcionistima, ljudima koji se tjeraju da budu savršeni. Dok većina ljudi želi uspjeti u životu, perfekcionizam ovu uobičajenu želju može gurnuti na opasnu razinu. Neki ljudi s poremećajima hranjenja, na primjer, također su perfekcionisti, a ta ih osobina dovodi do opasnog mršavljenja, da se tjeraju da izgube više i da imaju osjećaj krivnje za postupke o kojima drugi ljudi niti ne razmišljaju, a kamoli gledati negativno. Krivnja se javlja i kod preživjelih trauma, žrtava zlostavljanja i ljudi koji su imali teško djetinjstvo. Rješavanje ovih osjećaja, kao i grižnje savjesti, važan je dio procesa ozdravljenja.