Krivulja hlađenja je vrsta grafikona koji se koristi u kemiji, fizici, inženjerstvu i drugim disciplinama za prikaz napretka rashladne tvari. Jedna os grafikona, obično os x, prikazuje vrijeme, dok je temperatura predstavljena na drugoj osi. Kao takva, krivulja hlađenja općenito se naginje prema dolje s lijeva na desno kako se temperatura s vremenom smanjuje. Važno je napomenuti da takva krivulja ne napreduje uvijek prema dolje ujednačenom brzinom tijekom grafikona jer se krivulje hlađenja često koriste za prikaz promjena fizičke faze, kao što je promjena iz vode u led. Temperatura se smanjuje ujednačenom brzinom kako se voda hladi do točke smrzavanja, ali se krivulja izravnava na točki smrzavanja kada se tekuća voda smrzne u čvrsti led.
Mnogo različitih čimbenika može utjecati na napredovanje krivulje hlađenja. Dva najvažnija čimbenika su početna temperatura rashladne tvari, koja se često naziva “temperatura izlijevanja”, i temperatura okoline u koju se tvar ulijeva. Specifične osobine rashladne tvari glavne su determinante napredovanja krivulje hlađenja. Drugi čimbenici, poput tlaka i volumena rashladne tvari, također mogu drastično utjecati na krivulju.
Nije neuobičajeno da krivulja hlađenja prikazuje promjenu faze, kao što je ona iz plina u tekućinu ili iz tekućine u kruto. Transformacija iz vode u led jedan je od najpoznatijih i najpriznatijih primjera promjene faze. Kada se voda na relativno visokoj temperaturi doda u okoliš na temperaturi ispod točke smrzavanja, ona će se hladiti općenito ujednačenom brzinom dok ne dosegne temperaturu smrzavanja. U ovom trenutku, temperatura će se prestati smanjivati dok se sva voda ne skrutne u led. Voda za hlađenje gubi energiju u obliku topline i stoga uzrokuje pad temperature, ali je isti gubitak energije nužan i za prijelaz iz tekućeg u kruto, samo bez odgovarajuće promjene temperature.
Istraživači i studenti mogu koristiti različite metode za izradu krivulja hlađenja. Najjednostavnija metoda uključuje dodavanje tvari u okolinu s kontroliranom temperaturom i, korištenjem termometra, bilježenje temperature tvari u redovitim intervalima. Ova metoda je, međutim, osjetljiva na ljudske pogreške. Druge metode se umjesto toga oslanjaju na elektroničke senzore temperature i računalni softver za snimanje. Takvi uređaji i softver mogu se koristiti za izradu točne krivulje hlađenja u stvarnom vremenu, dok se smanjuje mogućnost da će eksperimentalna pogreška krivulju hlađenja učiniti beskorisnom.