Stopa nultog kupona je povrat, ili prinos, na obveznicu koji odgovara jednoj gotovinskoj isplati u određenom trenutku u budućnosti. To bi predstavljalo povrat ulaganja u obveznicu bez kupona s određenim vremenom do dospijeća. Krivulja prinosa bez kupona u grafičkom obliku prikazuje stope povrata na obveznice bez kupona s različitim razdobljima do dospijeća. Razlog za konstruiranje krivulje prinosa nultog kupona je korištenje kao osnovnog alata u određivanju cijene mnogih vrijednosnih papira s fiksnim prihodom.
Obveznica s nultim kuponom ne plaća kamatu, već umjesto toga nosi popust na svoju nominalnu vrijednost. Investitor stoga dobiva jednu isplatu nominalne vrijednosti obveznice na njezinu dospijeću. Ova nominalna vrijednost je ekvivalent uložene glavnice plus kamate tijekom vijeka trajanja obveznice. Prinos na obveznicu može se izračunati na temelju iznosa diskonta i duljine vremena do dospijeća, a jednak je internoj stopi povrata na ulaganje. Moguće je koristiti trezorski zapis koji je blizu dospijeća kao ekvivalent obveznici s nultim kuponom i koristiti prinos na ovu obveznicu za izračunavanje krivulje prinosa.
U svakom trenutku, kamatna stopa koja se može platiti na financijski instrument ovisi o roku ulaganja. Krivulja prinosa prikazuje na grafikonu povrat na financijske instrumente kao što su obveznice koje imaju sličan kreditni rizik i valutu, ali različito razdoblje do dospijeća. Horizontalna os grafikona predstavlja vrijeme do dospijeća, a okomita os prikazuje prinos. Tipična krivulja prinosa bi porasla s lijeva na desno jer prinos raste s dužim razdobljima do dospijeća.
Obveznice s kraćim vremenskim razdobljem do dospijeća nose manji rizik za ulagatelja i stoga bi imale niži prinos, a rizik i prinos obično imaju tendenciju povećanja kako razdoblje do dospijeća postaje dulje. Moguća je ravna krivulja prinosa, ako su izgledi neizvjesni. Negativna ili silazna krivulja prinosa mogla bi se pojaviti ako ulagači očekuju dugoročno smanjenje inflacije.
Cijena obveznice u bilo kojem trenutku ovisi o tržišnim uvjetima, uključujući i očekivanja tržišta u pogledu budućih kretanja kamatnih stopa. Krivulja prinosa nultog kupona može se promijeniti sa svakom fluktuacijom tržišnog raspoloženja ili gospodarskih uvjeta. Promjene u krivulji prinosa nultog kupona korisne su kao vodič za promjene koje utječu na cijelo tržište. Korištenje ovog osnovnog alata stoga može pomoći investitorima i analitičarima da razumiju učinke ovih promjena na niz ulaganja.