Kriza identiteta je razdoblje u životu kada pojedinac počinje ozbiljno tražiti odgovore o prirodi svog bića i traganju za identitetom. Razvojni psiholog 20. stoljeća Erik Erikson razvio je ovaj termin koji se često koristi. Najviše ga je koristio za primjenu na razdoblje tranzicije u tinejdžerskim godinama kada djeca počinju definirati što će raditi kao odrasli i koje su im vrijednosti. Danas se smatra da se kriza identiteta može pojaviti u bilo koje doba života, posebno u razdobljima velike tranzicije.
Većina tinejdžera prolazi kroz razdoblja prkosa roditeljima i drugim autoritetima. Iako djeca mogu donijeti izuzetno loše odluke kada odluče prkositi svojim roditeljima, često sudjeluju u dubokom istraživanju sebe koje će im pomoći da odrede što će učiniti i tko će biti kad uđu u odraslu dob. Za roditelje je gledanje djeteta kako ulazi u fazu krize identiteta često strašno i teško, budući da namjerno neposlušnost određenim standardima može biti rizično. Djeca mogu, nažalost, uništiti svoju budućnost ako se previše udalje od roditeljskog ili društvenog zakona; mogli bi završiti ovisni o drogama ili odgajati svoju djecu daleko prije nego što budu spremni.
Ipak, većina djece mora napraviti ovaj strašni prolaz kako bi pronašla jedinstveni identitet. Kada su usred toga, to se može nazvati fazom moratorija. U ovom se dijelu procjenjuju i istražuju izbori, a između ostalog može biti velika učestalost istraživanja ili raznih ideja, interesa, karijera i seksualnosti. Nakon što prođu krizu, ljudi imaju ono što se naziva postizanjem identiteta. Postavili su svoje noge i odredili tko su i što žele biti.
Ovdje se ne radi samo o određivanju potencijalne karijere. Takva kriza može se odnositi na istraživanje seksualnog identiteta i odlučivanje koja su etika i vrijednosti najvažnije. Neki ljudi završe na putu koji određuje njihov identitet bez istraživanja ili introspekcije, a to se može nazvati stanjem ovrhe. Neki društveni znanstvenici smatraju da će ovrha kasnije izazvati krizu identiteta, budući da je napravljeno malo istraživanja o izborima. Povremeno, ljudi koji žive u vrlo restriktivnim okruženjima imaju svoje izbore za njih, a identitet se uspostavlja bez puno izbora ili ispitivanja drugih opcija.
Postoje određene kulture koje duboko potiču i olakšavaju krizu identiteta. U amiškim kulturama, neke zajednice potiču starije tinejdžere da žive u vanjskom svijetu prije nego što odluče hoće li ostati stalni dio zajednice Amiša i biti kršteni. Slično tome, neke su rimokatoličke zajednice sada promijenile krizmu u kasnije vrijeme ili potiču ljude da odvoje vrijeme da razmisle žele li uistinu biti potvrđeni u Crkvi. Dopustiti da se identitet pojavi prije donošenja tako važnih odluka čini se psihološki ispravnim.
Kao što je spomenuto, ova kriza nije ograničena na adolescenciju i prelazak u odraslu dob. Može se dogoditi u bilo kojem trenutku, a mnogi ljudi krizu srednjih godina označavaju kao krizu identiteta. Neki ljudi smatraju da su njihove vrijednosti, izbori ili putevi neprikladni nakon velikih životnih promjena poput razvoda. Nadalje, nacije i zajednice također mogu trpjeti ove krize kako rastu ili odgovaraju na velike promjene. Način na koji se kultura identificira i što želi i cijeni može biti dio krize nacionalnog identiteta za koju može trebati neko vrijeme da se razriješi i koja se može donekle stalno mijenjati.