Kada liječnici propisuju lijekove, a farmaceuti ih pune, jedna stvar koja zanima obje skupine je vrsta osjetljivosti ili alergijskih reakcija koje su ljudi imali na druge lijekove. Poznavanje toga pomaže u izbjegavanju određenih lijekova koji su uzrokovali probleme u prošlosti. Iz druge perspektive, posjedovanje ovih informacija jednako je važno. Ponekad osjetljivost na jedan specifičan lijek znači moguću reakciju na druge specifične lijekove; to se zove križna osjetljivost.
Bilo bi gotovo nemoguće nabrojati sve lijekove koji mogu izazvati reakcije križne osjetljivosti. Neki ljudi koji pokazuju osjetljive reakcije na lijekove kao što su nesteroidni protuupalni lijekovi (NSAID) mogu imati problema s uzimanjem bilo kojeg lijeka koji pripada toj klasi. Osoba koja ne može uzimati ibuprofen, možda neće podnijeti naproksen natrij (Aleve®) ili lijekove kao što je Vioxx®. Budući da većina reakcija na nesteroidne protuupalne lijekove obično nije anafilaktička, liječnici bi ipak mogli pokušati dati drugi NSAID ako je potrebno, ali prvo bi mogli isprobati druge lijekove kako bi izbjegli izazivanje križne osjetljivosti.
Slični problemi postoje i s određenim antidepresivima, osobito kada su lijekovi usko povezani jedan s drugim. Drugi ljudi ne mogu uzimati neke vrste antibiotika ako su pokazali osjetljivost na jedan antibiotik koji pripada toj skupini. Mnogi ljudi, na primjer, ne mogu uzimati nikakav oblik Sulfa antibiotika, a to bi uključivalo lijekove poput Bactrim® i Septra®.
Jedan od klasičnih primjera križne osjetljivosti je penicilin. Osobe alergične na penicilin ne smiju uzimati određene antibiotike iz straha da će izazvati reakciju opasnu po život. Ovi lijekovi uključuju, ali nisu ograničeni na amoksicilin, augmentin, koji sadrži amoksicilin, ampicilin, oksacilin i druge. Ponekad ljudi alergični na penicilin također imaju alergijske reakcije na antibiotike zvane cefalosporini, iako nova istraživanja o tome sugeriraju da je vjerojatnost reakcije oko 10%. Cefalosporini uključuju lijekove Keflex® i Ceclor®.
Razlog zašto se obično javlja križna osjetljivost je taj što se lijekovi često stvaraju jedni od drugih. Mogu sadržavati neke od istih sastojaka, imati sličnu kemijsku strukturu ili biti izrađene na vrlo sličan način. Ideja je da će blisko povezane tvari vjerojatnije izazvati alergijsku reakciju ili reakciju imunološkog odgovora, te je stoga opasno riskirati, osim ako nema drugih opcija.
To bi se moglo usporediti s alergijom na orašaste plodove. Orasi i pekani nisu isto, ali ako je osoba alergična na jednu vrstu, mogla bi biti alergična na obje jer su slične. Osim toga, za gotovo svaki orašasti plod bi se moralo posumnjati da može izazvati alergijsku reakciju. Stoga bi bilo sigurnije izbjegavati sve njih.
Što ideja križne osjetljivosti znači za prosječnu osobu može varirati. Kada liječnici propisuju lijekove, obično imaju popis, često na svom računalu, koji im govori što ne mogu prepisati na temelju osjetljivosti. To sugerira da ljudi stvarno trebaju voditi evidenciju o tome na koje su lijekove imali reakcije u prošlosti. Teške alergijske reakcije poput onih na penicilin mogu zahtijevati dodatnu njegu. Nošenje narukvice za hitne slučajeve s popisom ekstremnih alergija moglo bi biti korisno ako je osoba ikada u položaju u kojem ne može dati ovu informaciju govorom.