Kromatografija je proces koji se može koristiti za izolaciju različitih komponenti smjese. Postoji nekoliko različitih vrsta koje se koriste, uključujući plinsku, tekućinsku, papirnu i gel permeacijsku kromatografiju, a ovaj proces može biti prilično zamršen, osobito kod složenih smjesa. Također je iznimno koristan dodatak raznim područjima, uključujući čiste i primijenjene znanosti, forenziku i atletiku, između ostalih.
Proces se oslanja na činjenicu da će se različite molekule ponašati na različite načine kada su otopljene u otapalu i pomaknute kroz upijajući medij. U vrlo jednostavnom primjeru, moglo bi se uzeti tinta i napraviti oznaku na komadu papira. Papir se mogao umočiti u vodu, a kapilarno djelovanje vode povuklo bi tintu kroz papir. Kako se tinta kretala, njezini sastojci bi se odvajali, otkrivajući prepoznatljiv uzorak koji bi se mogao koristiti za određivanje komponenti tinte.
U preparativnoj kromatografiji, istraživači odvajaju pojedinačne komponente spoja za upotrebu u laboratoriju ili u istraživanju. Ovaj proces može postati iznimno precizan: pomoću ove tehnike, na primjer, znanstvenici mogu izolirati dva lanca DNK koji se razlikuju po samo nekoliko informacija. U analitičkoj kromatografiji cilj je otkriti što se nalazi u uzorku. Testiranje na droge oslanja se na ovu tehniku za izolaciju nedopuštenih tvari u uzorcima urina i krvi, na primjer.
U gornjem primjeru s točkom tinte i komadom papira ilustrirani su osnovni koncepti procesa, iako je većina metoda malo sofisticiranija. Važno je odabrati pravo otapalo ili tekućinu za otapanje uzorka i odabrati odgovarajući čvrsti medij kroz koji će uzorak proći. Loši izbori mogu dovesti do zbunjujućih ili netočnih rezultata, a postupak zahtijeva znatne vještine operatera kako bi se osiguralo da vraća korisne podatke.
Rezultat sesije je kromatograf, ispis koji daje informacije o tvari koja se analizira. Ispis obično ima oblik grafikona s nizom padova i vrhova. Svaki vrh predstavlja tvar prisutnu u uzorku, a koncentracije tih tvari mogu se odrediti promatranjem visine i širine vrha. Računalni kromatografski strojevi generiraju takve ispise automatski kako se podaci proizvode, a mogu se izraditi i ručno.