Virusne infekcije obično spadaju u jednu od dvije kategorije: akutne ili kronične. Akutna virusna infekcija se obično razvija iznenada i traje kratko vrijeme dok se kronična virusna infekcija razvija postupno i traje tjednima, mjesecima ili čak godinama. U nekim slučajevima, kronična virusna infekcija uzrokuje simptome s kojima će se osoba nositi tijekom trajanja bolesti, ali ne prijeti životu pacijenta. Kod drugih se kronična infekcija može pokazati smrtonosnom. Neki primjeri kroničnih virusnih infekcija uključuju hepatitis C, virus humane imunodeficijencije (HIV) i herpes simplex tip 2.
Kroničnu virusnu infekciju uzrokuje virus i traje relativno dugo. Za razliku od akutnih virusnih infekcija, kronična infekcija obično traje više od nekoliko tjedana, a simptomi se često razvijaju postupno, a ne iznenada. Činjenica da je infekcija kronična, međutim, ne pokazuje uvijek je li ozbiljna ili ne. Neke kronične infekcije mogu osobi uzrokovati samo manje simptome i neće puno ometati njegove normalne aktivnosti. Drugi mogu uzrokovati da se osoba osjeća jako bolesno i čak se može pokazati smrtonosnom.
Jedna vrsta kronične virusne infekcije je hepatitis C. Ova infekcija se razvija kada je osoba izložena virusu hepatitisa C putem krvnog kontakta, zajedničkih igala i spolnog kontakta. To dovodi do ozbiljnog oštećenja jetre i uzrokuje simptome kao što su umor, uznemireni želudac i bol ili osjetljivost u jetri. Također može utjecati na nečiji apetit ili uzrokovati groznicu. Iako postoje tretmani za ovo stanje, može se pokazati smrtonosnim, ovisno o opsegu oštećenja jetre pacijenta.
HIV je još jedan virus koji uzrokuje kroničnu virusnu infekciju. Poput hepatitisa C, širi se kontaktom krvi, zajedničkim iglama i seksualnim kontaktom. Ovaj virus uzrokuje ozbiljno stanje zvano sindrom stečene imunodeficijencije (AIDS), u kojem imunološki sustav postaje toliko oslabljen da se ne može učinkovito boriti ni protiv manjih bolesti, poput običnih prehlada. Kao takva, osoba s ovom bolešću može razviti česte infekcije. Simptomi ove virusne infekcije uključuju groznicu, gubitak težine, proljev i natečene limfne čvorove. U nekim slučajevima može uzrokovati i kašalj i glavobolju.
Postoje tretmani za HIV i AIDS koji mogu usporiti napredovanje virusa, produžiti život osobe i pomoći njegovom tijelu u borbi protiv infekcije. Osoba s ovom vrstom infekcije obično će trebati liječenje tijekom cijelog života. Ako je liječenje neuspješno ili osoba ne zatraži liječenje, bolest se može pokazati smrtonosnom.
Još jedno kronično stanje zvano herpes razvija se zbog virusa koji se zove herpes simplex tip 2. Ovaj spolno prenosivi virus uzrokuje genitalni herpes, koji je obilježen herpesnom ranom koja se ponavlja na genitalijama zaražene osobe. Postoje tretmani koji mogu učiniti pojavu herpesnih čireva rjeđim ili ozbiljnijim, ali nijedan koji bi potpuno izliječio bolest.