Kronični rak je bolest stanica sisavaca i kao takav može zahvatiti sve životinje. Usredotočujući se na ljudski rak, kronični rak je tipično terminalna bolest koju karakterizira nekontrolirani rast i proliferacija abnormalnih stanica u ljudskom tijelu. Zahvaćene stanice mogu se nalaziti u plućima, u mozgu ili čak u krvi; sve stanice unutar ljudskog tijela, i svi ljudski organi, mogu postati kancerogeni. Većina karcinoma se razvija zbog nakupljenog oštećenja DNK, iako više čimbenika nego što je poznato može igrati ulogu. DNK je nukleinska kiselina – biološka molekula – koja sadrži genetske informacije i upute o tome kako razviti specifične komponente ljudskih stanica.
Medicinski establišment osmislio je metodologiju grupiranja u svrhu kategorizacije stadija raka, od “faza 0” do “faza IV”. Rak koji je službeno dijagnosticiran kao “kronični rak” mnogo je teže liječiti; karcinomi od II do IV stupnja obično se smatraju kroničnim. Stadij II raka lokaliziran je na jednom području unutar tijela, ali je u uznapredovalom stadiju. Stadij III sličan je stadiju II, ali ovisi o težini i anatomskoj lokaciji raka. Rak u stadiju IV je vrlo ozbiljan; oznaka označava da je rak metastazirao – što znači da se rak proširio na druge organe u cijelom ljudskom tijelu. Kada je rak metastazirao, bolest je u većini slučajeva terminalna.
Različiti tipovi kroničnog karcinoma – kao što su kronična leukemija stadija IV i rak pluća III stadija – pokazuju različite simptome kod oboljele osobe. Simptomi koje pojedinac doživljava u kasnijim fazama kroničnog raka u potpunosti ovise o mjestu i napredovanju bolesti. Na primjer, osoba koja boluje od raka pluća trećeg stupnja može osjetiti simptome kao što su kratkoća daha, uporan suhi kašalj i iskašljavanje krvi. Pacijent s kroničnom leukemijom u stadiju IV može doživjeti ekstremni umor i abnormalno krvarenje. Opća dugoročna prognoza za kronični karcinom je sumorna, prvenstveno zbog toga što je rak u gore spomenutim kasnijim stadijima poznato da je teško liječiti. Ako tradicionalni tretmani, uključujući kemoterapiju i zračenje, ne djeluju, pacijenti se mogu odlučiti prekinuti liječenje i koncentrirati se isključivo na kontrolu oštrih simptoma i boli povezanih s bolešću, često uz pomoć lijekova protiv bolova kao što je morfij.