Kršenje autorskih prava je neovlašteno korištenje proizvoda zaštićenog autorskim pravima. To može uključivati komercijalnu i nekomercijalnu upotrebu. Kršenja autorskih prava porasla su u svjetlu interneta i dostupnosti programa za digitalno kopiranje. Kada koristite materijal zaštićen autorskim pravima, važno je razumjeti sve primjenjive zakone i dobiti zakonsko dopuštenje za korištenje.
Autorsko pravo znači upravo ono što piše: pravo na kopiranje materijala. Vlasnik dijela izvornog materijala ima isključivo pravo kopirati i prodavati taj materijal, iako to može biti podložno zakonima poštene upotrebe koji u nekim slučajevima dopuštaju javni pristup. Općenito, vlasnik kopira i prodaje svoj materijal sklapanjem poslova s tvrtkama koje će legalno reproducirati i prodavati materijal ili ga licencirati za preuzimanje ili dijeljenje na internetu. Neki primjeri materijala koji mogu biti zaštićeni autorskim pravima uključuju pjesme, slike, pisani materijal ili softverski kod.
Kršenje autorskih prava može se nazvati kršenjem, piratstvom ili krađom. To može uključivati nezakonite nekomercijalne reprodukcije materijala zaštićenog autorskim pravima, kao što je dijeljenje datoteka. Jedna od temeljnih bitaka koja je dovela zakon o autorskim pravima u digitalno doba bila je oko iznimno popularnog programa za dijeljenje glazbe, Napster™. Program je korisnicima omogućio dijeljenje glazbenih datoteka zaštićenih autorskim pravima i njihovu trgovinu putem digitalnih formata, čime je, po mišljenju kritičara, otimao glazbenicima i diskografskim kućama pravu dobit za kopiranje njihove imovine. Nekoliko korisnika programa za dijeljenje datoteka kasnije je tuženo na temelju zakona o kršenju autorskih prava, ali velika većina korisnika nije se suočila s pravnim optužbama.
Iako se o kršenju autorskih prava često govori u vezi s digitalnom tehnologijom, teško da je riječ o novom konceptu. U prvim danima tiskarskih strojeva, bastardizirani primjerci novih knjiga brzo su bili dostupni kod suparničkih izdavača, ako bi izvorni izdavač bio toliko glup da bi ostao bez zaliha. Čak je i William Shakespeare patio od nekog oblika kršenja autorskih prava, jer su suparničke glumačke skupine krišom posjećivale njegove predstave i zapisivale onoliko dijaloga koliko se moglo zapamtiti za korištenje u vlastitim produkcijama. Sve veći problem kršenja autorskih prava doveo je do jednog od prvih europskih zakona o autorskim pravima: Statuta Ane iz 1710., koji je tiskarima i njihovim klijentima dao ekskluzivno pravo na proizvodnju kopija na razdoblje od 14 godina.
Većina autorskih prava ima zastaru, što znači da materijal postaje slobodno dostupan nakon isteka autorskih prava. U nekim slučajevima, samo izvorni autor može proširiti autorsko pravo, ali ako su prava u vlasništvu poduzeća ili su dio imovine, mogu ih proširiti odgovarajući vlasnici. Različite regije mogu imati različite zakone u vezi s istekom autorskih prava, stoga je važno biti sigurni da je djelo u javnoj domeni prije objavljivanja ili citiranja.