Prema općem zakonu o autorskim pravima, ako je izvorno djelo zaštićeno autorskim pravom, vlasnik tog djela ima isključivo pravo na korištenje, objavljivanje, širenje ili promjenu tog djela određeno vrijeme. Druga osoba ili entitet ne može koristiti ili distribuirati djelo bez dopuštenja vlasnika. Ako osoba pokuša koristiti ili distribuirati djelo neovlašteno, može biti proglašena krivom za kršenje autorskih prava. Ovo opće načelo autorskih prava proteže se na djela nastala ili objavljena na Internetu. Kršenje autorskih prava na Internetu događa se kada osoba ili entitet koristi ili cirkulira informacije putem Interneta bez ovlaštenja subjekta ili osobe koja ima ekskluzivno, zakonsko pravo na te informacije.
Kršenje autorskih prava na Internetu oblik je krađe intelektualnog vlasništva i može dovesti do značajnih zakonskih kazni i sigurnosnih problema. Uobičajena kršenja autorskih prava na Internetu uključuju ilegalno preuzimanje glazbenih datoteka i filmova, kao i piraterije određenih vrsta softverskih aplikacija. Objavljivanje djela zaštićenog autorskim pravima, kao što je crtež ili pisanje, na internetu bez dopuštenja vlasnika također može predstavljati kršenje autorskih prava na Internetu.
Kršenje autorskih prava na mreži može rezultirati nizom pravnih problema za neovlaštene korisnike. Obično se kazne za kršenje autorskih prava na Internetu razlikuju ovisno o težini kaznenog djela. Ljudi koji su proglašeni krivima za manje vrste kršenja, kao što je ilegalno preuzimanje nekoliko glazbenih datoteka, mogu jednostavno biti kažnjeni. No, veća kršenja mogu dovesti do zatvora.
Ljudi koji sudjeluju u ilegalnom preuzimanju interneta mogu nehotice ugroziti svoje računalne sigurnosne sustave. Računalni hakeri često kapitaliziraju na web stranicama koje korisnicima pružaju mogućnost ilegalnog preuzimanja glazbe, videa i softvera. Neki hakeri namjerno zaraze datoteke na tim stranicama štetnim kodovima koje je teško otkriti i ukloniti. Računalo korisnika interneta može se zaraziti kada se na njega preuzme jedna od ovih kontaminiranih datoteka.
Kako bi se izbjeglo kršenje autorskih prava na Internetu, korisnik Interneta treba odrediti ima li dopuštenje za korištenje ili distribuciju određenog djela. Mnoge web stranice objavljuju svoja pravila o “uvjetima korištenja” online. Ova pravila obično detaljno opisuju kako se informacije sadržane na stranici mogu koristiti. Neka web-mjesta mogu ograničiti upotrebu, ovisno o razlogu, publici i načinu na koji će se djelo koristiti. Na primjer, istraživačka tvrtka može dati dopuštenje samo za objavljivanje izvješća na sigurnoj web stranici kojoj mogu pristupiti samo studenti na sveučilištu.