Kršenje zakona definira se kao svaki čin kojim se krši postojeći statut. Kršenje može proizaći iz toga što je osoba postupila na način koji je izričito protivan slovu zakona kako je napisan i protumačen, ili može proizaći iz bilo koje radnje koja je protiv duha zakona kada ga je donijelo zakonodavno tijelo jurisdikcije. U pravilu postoje dvije komponente kršenja zakona. Prvi je način razmišljanja glumca, koji se naziva mens rea. Druga je stvarna poduzeta radnja koja dovodi do kršenja, nazvana actus reus.
Najočitiji način na koji osoba može počiniti povredu zakona je počinjenje radnje koja izričito krši slovo zakona. Razmislite o statutu koji kaže “nijedna osoba ne smije svjesno posjedovati bilo kakvu količinu kokaina”. Ako čovjek kupi gram kokaina od dilera, čim primi supstancu, krši zakon jer će posjedovati drogu znajući u potpunosti o čemu se radi.
Osim toga, netko može počiniti kršenje zakona kršenjem općeg duha zakona, što je praktična namjera zakonodavnog tijela u vrijeme kada je donijelo statut. U ovom primjeru, duh zakona koji svjesno posjedovanje kokaina smatra zločinom je obeshrabrivanje upotrebe štetnih droga u društvu. Ako isti čovjek ode nekome za koga nije siguran da je diler, pruži toj osobi nešto novca bez da je ništa rekao i uzme paket za koji ne može biti siguran da je kokain a da ga ne pogleda, onda on izričito ne krši slovo zakon jer bi za to morao znati da paket sadrži kokain. Međutim, namjerno izbjegavajući saznanje da je primljeni predmet kokain, prekršio je duh zakona. Dakle, to je još uvijek kršenje zakona.
Obično postoje dva uvjeta za povredu zakona: mens rea i actus reus. Nastavljajući korištenje statuta o posjedovanju kokaina, mens rea bi bila spoznaja da je predmet kokain i namjerna namjera posjedovanja iste. Actus reus je stvarno posjedovanje droge, bez obzira na znanje. Ako muškarac uzme vrećicu koja sadrži bijelu praškastu tvar, a istinski nije svjestan da je tvar kokain, vjerojatno se neće utvrditi da je počinio kršenje zakona. Iako on ispunjava komponentu actus reus fizičkim posjedovanjem droge, ne bi ispunio komponentu mens rea zbog svog istinskog neznanja o činjenici da je tvar kokain.