Sportovi izdržljivosti, kao što su biciklizam ili trčanje na daljinu, stavljaju značajan stres na cijeli sustav sportaša, od pluća preko krvotoka do mišića. Kako bi održali izdržljivost, mišići sportaša zahtijevaju stalne zalihe kisika sadržanog u crvenim krvnim stanicama. U teoriji, više crvenih krvnih stanica trebalo bi sportašu dati prirodnu prednost tijekom natjecanja. Ova upitna filozofija treninga stoji iza nedopuštene prakse zvane “doping krvi”, također poznat kao “pakiranje krvi”.
Krvni doping uključuje vađenje vlastite krvi sportaša prije natjecanja ili pronalaženje odgovarajućeg darivatelja krvi. Ova se krv obično obrađuje kako bi se stvorila koncentracija crvenih krvnih stanica, a zatim se zamrzava dok ne bude potrebna za transfuziju natrag u sportaša neposredno prije natjecanja.
Vjerovanje iza ove prakse je da će dodatna crvena krvna zrnca dostaviti više kisika i drugih bitnih elemenata u mišićno tkivo sportaša, što znači više izdržljivosti i izdržljivosti. U natjecateljskom sportu kao što je biciklizam, razlika između pobjede i poraza često može biti stvar bolje kondicije, a ne vještine ili strategije.
Postoji niz nedostataka u praksi. Ako sportaš daruje vlastitu krv, proces koji se naziva autologna transfuzija, on ili ona može postati anemičan i neće moći trenirati na natjecateljskoj razini. Krv odgovarajućeg darivatelja, nazvana homologna transfuzija, mogla bi sadržavati krvno prenosivu bolest ili infekciju. Međutim, sportaš koji planira dobiti homolognu transfuziju može nastaviti intenzivno trenirati do dana zahvata.
Standardni krvni doping pao je u nemilost nakon brojnih skandala koji su ovu praksu izložili sportskim dužnosnicima i sponzorima. Iako se testovi za njega nikada nisu pokazali posebno točnima, mnogi su elitni sportaši i njihovi treneri svojevoljno odustali od prakse. Praksu pohranjivanja i obrade crvenih krvnih stanica za kasniju upotrebu postajalo je sve teže sakriti od opće sportske zajednice.
Međutim, noviji oblik krvnog dopinga uvelike je zamijenio metodu izravne transfuzije krvi. Hormon rasta nazvan eritropoetin (EPO), izvorno korišten za stimulaciju rasta crvenih krvnih stanica u bubrežnih bolesnika, postao je najnoviji način za određene sportaše da povećaju vlastiti broj crvenih krvnih stanica prije natjecanja. Sintetički EPO se može ubrizgati u tijelo sportaša, gdje stimulira koštanu srž da proizvodi više crvenih krvnih stanica. Samo vrlo sofisticirani test na droge može razlikovati legalni prirodni EPO od ilegalnog sintetičkog.
Brojni sportski događaji bili su narušeni praksom ili barem sumnjom na doping u krvi. Nasumični testovi na droge otkrili su nedopuštenu upotrebu lijekova za poboljšanje performansi kao što su anabolički steroidi, ali optužbe za doping u krvi može biti notorno teško dokazati. Krvni test može pokazati povišene razine crvenih krvnih stanica, ali mnogi sportaši imaju prirodno više razine zbog legitimnih režima treninga i dijete. Točniji testovi su u razvoju, ali trenutno se praksa najčešće dokazuje posrednim dokazima ili svjedočenjima očevidaca od onih koji su stvarno izvršili transfuziju ili dali sintetički EPO sportašu koji je već pod sumnjom.