Ksenofobija je škakljiva riječ za definiranje zbog njezine uobičajene pogrešne upotrebe u engleskom jeziku. U strogoj definiciji riječ znači iracionalan strah od stranaca ili stvari koje su strano, ali u svakodnevnom jeziku ljudi mogu vidjeti da se ksenofobija i rasizam koriste kao sinonimi. Razlika u ljepotama ima veze s riječju rasizam, koja se obično prevodi kao mržnja prema različitim stvarima ili prema osobama druge rase ili stranog identiteta. Najvažnije riječi koje ovdje treba napomenuti su “strah od” i “mržnja prema”. Iako strah može dovesti do mržnje, to ne čini uvijek.
Ova razlika bi se mogla najbolje ilustrirati s nekoliko primjera. Osoba s ksenofobijom koja uđe u francuski restoran mogla bi biti uplašena osoblja, zabrinuta zbog jelovnika i osjećati se panično, zbunjeno ili uznemireno cijelim iskustvom. Rasistička osoba koja ulazi u restoran vjerojatnije će vrijeđati osoblje, žaliti se na hranu i naljutiti se zbog toga što mora biti tamo. Ljutnja i uzrujanost jednostavno nisu isto, i postoji više svrhovito ponašanje koje izražava rasist nego ksenofob.
Također je važno imati na umu da su fobije iracionalni strahovi. Oni nisu odmah pod kontrolom osobe koja ih ima, iako se mogu izliječiti s vremenom kada osoba poželi lijek. Ksenofob, ako želi, teoretski bi mogao započeti različite oblike terapije kako bi se oporavio od nepovoljnog straha od stranih stvari. To može uključivati terapiju izloženosti i kognitivnu bihevioralnu terapiju, a stanje se također može u određenoj mjeri liječiti lijekovima za anksioznost, koji bi mogli pomoći u kontroli uplašenog ili paničnog odgovora na strane ili čudne stvari i ljude.
Postoje i lijekovi protiv rasizma, ali oni mogu biti na drugom putu. Obrazovanje i pristup različitim idejama su važni. Rasistima ili drugim diskriminirajućim osobama možda neće biti potreban terapeut ili lijekovi za anksioznost, iako bi neki mogli, kako bi prevladali ideje bijesa ili mržnje prema određenoj skupini.
Naravno, tvrdilo se da mržnja i rasizam proizlaze iz straha, iako se ne može uvijek dokazati da je to tako. Ipak, mnoge organizacije koje napadaju različite rase čine sve što mogu da iskoriste strah, podižući ga na nerazumne razine kako bi sudionici bili spremni djelovati nasilno ili agresivno. Iako je istina da su ti strahovi iracionalni, većina ljudi koji ih doživljavaju još uvijek ne doživljavaju pravu fobiju. Definitivno postoje ljudi s ksenofobijom koji postaju rasisti, ali ne svi.
Jedna stvar koju treba spomenuti je da ksenofobija ne mora biti samo strah od stranih ljudi. To može biti strah od bilo koga tko je različit ili se smatra strancem. To bi moglo značiti pravi strah od ljudi unutar nacije, zastrašujuće misli o osobama s različitim religijama, spolnim sklonostima ili seksualnim sklonostima, a popis bi se mogao nastaviti. Ono čega se ljudi boje može ovisiti o svakom pojedincu, ali što je veći iracionalni strah od različitosti, to osoba može biti ksenofobičnija.