Ksilitol je prirodni hidrogenirani ugljikohidrat koji u čistom obliku podsjeća na bijele kristale i može se koristiti kao zamjena za šećer ili umjetni zaslađivač. Može se naći u određenom voću i povrću, što uključuje kukuruz, zob i bobičasto voće, kao i u kori breze. Osim toga, ljudi proizvode dnevnu količinu ksilitola kada tijelo razgrađuje svoje ugljikohidrate.
Riječ “ksilitol” je grčkog porijekla. To je kombinacija grčke riječi “xylos”, što znači drvo, i sufiksa “itol”, što znači alkohol. Ksiloza se može izolirati iz izvora drva i hidrogenirati. To objašnjava zašto je ksilitol klasificiran kao šećerni alkohol. Drugi primjeri ove skupine uključuju glicerol i sorbitol.
Ksilitol je otkriven kasnih 1800-ih na temelju istraživanja kemičara iz Francuske i Njemačke. Do 1960-ih, ksilitol je ušao u popularnu upotrebu kao alternativni zaslađivač za osobe s dijabetesom jer tijelu nije potreban inzulin za obradu te tvari, kao što je to slučaj sa šećerom. Ksilitol također pruža slatkoću bez neugodnog okusa. Do kraja 20. stoljeća postao je uobičajen aditiv za posebne dijetetske prehrambene proizvode, što ga čini najpopularnijim šećernim alkoholom na svijetu.
Dodatni razlog popularnosti ksilitola je njegova sličnost sa stolnim šećerom, odnosno saharozom, ali ne posjeduje razinu slatkoće saharoze. Dok 1 čajna žličica hidrogeniranog ugljikohidrata ima oko 10 kilokalorija (kcal), ista količina konzumnog šećera nudi 15 kcal. Tako ksilitol sadrži manje energije od saharoze, što znatno smanjuje njegov utjecaj na razinu šećera u krvi osoba s dijabetesom. Štoviše, zbog štetnih učinaka prekomjernog šećera i rafiniranih ugljikohidrata, tvar se može koristiti za prevenciju ili borbu protiv stanja poput krvnog tlaka, debljanja, lošeg kolesterola, niske razine šećera u krvi i, nadalje, bolesti srca, pretilosti i hipoglikemije .
Najpoznatija upotreba ovog šećernog alkohola je u žvakaćim gumama i tvrdim bombonima. Također je poznat po primjeni u oralnoj higijeni. Takva upotreba otkrivena je 1970-ih, kada su finski istraživači sugerirali da bi tvar mogla biti vrlo korisna za zdravlje zuba. Konkretno, ksilitol se može koristiti za smanjenje stvaranja plaka, pomoć u zaustavljanju razvoja karijesa i povećanje sline za popravak oštećene cakline u zubima. Može se naći u dentalnim proizvodima kao što su pasta za zube, tablete s fluorom i vodica za ispiranje usta.