Ksilofon je idiofon, vrsta udaraljki koja proizvodi zvuk vibracijom cijelog tijela instrumenta. Trokuti i činele su drugi primjeri idiofona. Ksilofon spada u podskupinu idiofona koji se sviraju maljem. Također u ovoj obitelji su vibrafon, glockenspiel, marimba, zvončići ili cjevasta zvona, starinske činele ili crotales i čelični bubnjevi.
Idiofoni s čekićem mogu imati metalne ili drvene šipke, ali ksilofon, čije ime dolazi od grčkih riječi za drvo i zvuk, obično se izrađuje od tvrdog drveta ili bambusa, iako se ponekad koriste sintetičke ojačane smole. Marimbe su također izrađene od drveta, premda obično od ružinog drveta, dok vibrafon i glockenspiel i drugi idiofoni s batom imaju šipke ili cijevi od metala.
Iako su oboje drveni idiofoni i sviraju se sličnom tehnikom, ksilofon i marimba su prilično različiti. Zvuk ksilofona je oštar i krhak, s vrlo malo sustaina. To je u suprotnosti s marimbom, koja ima mekši, bogatiji, dugotrajniji zvuk. Zvuči za oktavu više nego što je napisano, ksilofon također zauzima veći raspon od marimbe, koja zvuči kako je napisano.
Postoje dvije osnovne vrste konstrukcije ksilofona. Ili su šipke položene preko korita ili jame koja djeluje kao rezonator ili svaka šipka može imati zaseban rezonator, na primjer, kalabaš tikvice koje se koriste na određenim afričkim ksilofonima ili cijevni rezonatori koji se koriste za moderne orkestralne ksilofone. Tipke mogu biti fiksne ili uklonjive, a dok je standardni orkestralni ksilofon raspoređen kao klavirska klavijatura, drugi se aranžmani koriste u ksilofonima diljem svijeta.
Tipični orkestralni ksilofon ima raspon od 3 oktave koji počinje na F ispod srednjeg C, raspon od 3 oktave koji počinje na srednjem C, ili raspon od 4 oktave koji počinje na C ispod srednjeg C. Na ksilofonu se svira s najnižim visinama do igrači otišli.
Iako se za sviranje orkestralnog ksilofona obično koriste dva bata, mogu biti izrađeni od raznih materijala, poput meke ili tvrde plastike, drveta ili tvrde gume. Čekići za pređu ponekad se koriste za mekše prolaze. Trile, rolanje, glissandi, tremolo i akordi su sve moguće, a neke od ovih tehnika zahtijevaju do 4 čekića.
Ksilofon je uključen u bendove i orkestralne sastave, gdje se može koristiti i za solo rad i za back up, a uključen je i u bubnjarske pit udaraljke. Osim toga, ima posebnu ulogu u osnovnoškolskoj učionici, zbog uloge koju igra u Schulwerku Carla Orffa, uz metalofone i glockenspiele.
Solo ksilofon se pojavljuje u orkestralnim djelima kao što su 6. simfonija Gustava Mahlera, La Carneval des Animaux Camille Saint Saëns, Žar ptica Igora Stravinskog, Turandot Giacoma Puccinija, Appalachian Springs Aarona Coplanda i West Side Story Leonarda Bernsteina. Važan je kao dio ansambla u Oiseaux éxotiques Oliviera Messiaena i Drumming Stevea Reicha. Među poznatim sviračima ksilofona bili su Ian Finkel, Famoro Dioubate, Stephen Whittaker, Kakraba Lobi, George Hamilton Green, Ralph Heid i Bob Becker.