Kukicha čaj je zeleni čaj iz Japana koji se pravi od listova i grančica biljke čaja. Riječ je o blago slatkastom čaju s daškom okusa kestena. Kako je zemlja u Japanu vrlo oskudna, japanski farmeri moraju moći izvući što je moguće više vrijednosti iz svojih usjeva. Kako bi svaki grm čaja bio isplativiji, s biljaka se beru grančice kao i listovi. Iako je čaj kukicha izmišljen u ekonomske svrhe, mnogi ljudi vjeruju da je i ukusan i bogat zdravstvenim blagodatima.
Slično kao i zeleni čaj, kukicha čaj, koji se također ponekad naziva “zimski čaj” ili “bancha grančica”, ima mnoge zdravstvene prednosti. Općenito, vjeruje se da čaj pomaže poboljšati i stabilizirati cjelokupno zdravlje i poboljšati nečiju dugovječnost. Točnije, čaj se koristi za uravnoteženje razine kiselosti u tijelu, čime pomaže u prevenciji bolesti. Vjeruje se da pomaže u sprječavanju kardiovaskularnih bolesti, poboljšava funkciju mokraćnog mjehura i bubrega, jača imunološki sustav i pomaže u sprječavanju problema sa zglobovima i kostima. Iako nije dovršeno istraživanje koje bi dokazalo ove tvrdnje, mnogi stručnjaci za prirodne lijekove ih široko drže.
Ova vrsta čaja također je puna vitamina i hranjivih tvari. Šalica kukicha čaja dobar je izvor cinka, selena, bakra, fluora, mangana i kalcija. Također sadrži vitamin A, vitamin C i vitamine B-kompleksa, kao i odličan je izvor antioksidansa. Za razliku od drugih čajeva, uključujući i zelene, u ovom napitku ima vrlo malo kofeina.
U Japanu mnogi ljudi još uvijek misle o kukicha čaju kao o napitku za seljake i siromašne ljude. To je zato što su čaj često konzumirali farmeri koji su prodavali vrhunske čajeve, napravljene uglavnom od listova, a čaj od grančica zadržali za sebe. To nije istina na Zapadu, gdje je ova vrsta čaja prihvaćena zbog svojih zdravstvenih prednosti i jedinstvenog okusa. Njegova popularnost djelomično je povezana s pokretom makrobiotičke hrane. Kukicha čaj jedno je od preporučenih pića u makrobiotičkoj prehrani.
Kukicha čaj treba kuhati na isti način kao i zeleni čaj. To znači da čaj treba skuhati vrućom, a ne kipućom vodom, te ostaviti da odstoji dvije do tri minute prije nego što se konzumira. S tako niskim udjelom kofeina, u ovakvom čaju možete uživati cijeli dan, čak i navečer.