Izraz “kult” izvorno je korišten za opisivanje grupe ljudi koji su štovali zajedničko božanstvo. Međutim, krajem dvadesetog stoljeća, značenje riječi počelo se razvijati. U suvremenom svijetu, riječ se obično koristi pežorativno, za označavanje ekstremističke vjerske skupine koja postoji na rubu društva. Zabrinutost oko ovih skupina dovela je do negativnih asocijacija na ideju kulta, a ne do pozitivnih ili neutralnih. Primjeri poznatih kultova dvadesetog stoljeća uključuju Aum Shinrikyo u Japanu, “Obitelj” Charlesa Mansona i Božju djecu.
Riječ dolazi od latinskog cultus, što znači “obožavanje”. Mnoge se drevne religije i dalje nazivaju kultovima, jer je ova nomenklatura bila popularna tijekom razdoblja u kojem su te religije prakticirane. Međutim, među kršćanima se taj izraz počeo koristiti za opisivanje vjerske skupine koja je imala pogrešnu teološku doktrinu. Za mnoge kršćane, svaka skupina koja je odbacila kršćanska učenja mogla bi se nazvati kultom. S vremenom se ta riječ počela posebno koristiti za označavanje marginalnih vjerskih skupina. Često su te skupine postavljale stroga ograničenja svojim članovima i činilo se, barem izvana, opasnima.
Općenito se vjeruje da su neki kultovi, kao što su Hare Krišna, bezopasni. Njihovi sljedbenici pripisuju određeni skup vjerovanja i bave se postupcima za koje vjeruju da su sveti. Međutim, drugi kultovi su nažalost zlokobniji, za pripadnike kulta ili za vanjski svijet općenito. Kult koji spada u potonju kategoriju obično ima visoko karizmatičnog vođu koji zahtijeva bespogovorno prihvaćanje. Osim toga, članovi kulta često se regrutiraju tehnikama ispiranja mozga, a od njih se očekuje da vode vrlo tajne živote. U nekim slučajevima, ova vrsta kulta bit će u potpunosti rezidencijalna, što znači da svi članovi kulta žive i jedu zajedno, odsječeni od društva.
Ekstremistički kultni pokreti stoje iza terorističkih čina diljem svijeta, kao što je plinski napad u Tokiju 1995. godine. Osim toga, masovna samoubojstva, poput onog koje je počinio People’s Temple u Jonestownu, također su povezana s aktivnostima kulta. Mnogi aktivisti protiv kulta zabrinuti su da članovi kulta možda ne donose svoje odluke samostalno, jer osjećaju pritisak kulta kao grupe. Iz tog razloga, diljem svijeta postoji nekoliko organizacija koje “deprogramiraju” ljude koji su bili u kultovima. Ove grupe će također pomoći članovima obitelji da izvuku svoje voljene iz potencijalno opasnih situacija, a rade na educiranju ljudi o potencijalnoj opasnosti od aktivnosti kulta.