Kultni film odnosi se na film koji ima odane sljedbenike, možda nezaslužene kvalitetom filma, izvedbom na kino blagajnama ili kritikama. Kultni se film često mjeri prema njegovoj kontinuiranoj popularnosti u prodaji ili iznajmljivanju DVD-a, dugo nakon što su drugi popularni filmovi izgubili na snazi i bili označeni za brzu prodaju ili skupljaju prašinu na policama videoteka. Nije uvijek moguće odrediti zašto kultni film postaje kultni film, ali postoji nekoliko čimbenika koji utječu na sposobnost filma da postane kultni klasik.
Jedan aspekt koji bi filmu mogao dati kultni status je nedostatak ikakve iskupljujuće kvalitete. U nekim slučajevima, film je toliko nedvosmisleno užasan da postaje apsolutno histeričan ili voljen jer je loš. Neki filmovi zapravo ciljaju na ovaj status, poput filma Ben Stiller/Owen Wilson Zoolander. Zoolander je brzo stekao ovaj status jer je njegova premisa glupa, smiješna i potpuno nevjerojatna. Drugim riječima, osvaja publiku tako što je toliko loš da se zapravo uživa.
Drugi primjeri kultnih filmova “tako loši da su dobri” uključuju Djed Mraz osvaja Marsovce, Buffy ubojicu vampira, Najdražu mamu i Showgirls. Svi se smatraju kultnim klasicima samo zato što su strašni. To je neobičan fenomen koji nije lako objasniti. Možda postoji određeno divljenje prema filmu koji je potpuno grozan u svakom pogledu. Takvi filmovi nisu samo gluposti, već ne uspijevaju s njuhom i stilom, što je ekvivalent vikinškim pogrebima gdje netko pokojnik pada u plamenu slave.
Drugi filmovi zarađuju svoj kultni status uživajući u čestom emitiranju. Na primjer, kada su 1980-ih započele premium televizijske postaje poput HBO-a i Showtimea, neki su se filmovi prikazivali prečesto. Jedan od njih je film o mačevima i sandalama Beastmaster. Dennis Miller je zaslužan za to što je HBO akronim za “Hej, Beastmaster’s on!” Budući da su se neki filmovi toliko emitirali, vezani su uz određenu dozu nostalgije i postigli su kultni status. Često emitiranje drugih filmova kao što su Dogma Kevina Smitha i Uredski prostor pretvaraju i ove filmove u kultne filmske klasike.
Vjerojatnije je da će film steći kultni status ako je iz žanra znanstvene fantastike ili horora. Konkretno, B filmovi iz 1950-ih i nadalje, posebno oni koje su režirali ljudi poput Ed Wooda, postaju favoriti zbog svoje niske produkcijske vrijednosti. To se također može nazvati i logorskim filmovima. Horor filmovi koji ovjekovječuju nastavke također često postaju kultni klasici. Filmovi poput Noć vještica, Noćna mora u Ulici brijestova, Petak 13. i svi njihovi nastavci općenito su slabo recenzirani, ali imaju kultne sljedbenike.
Ponekad se kultni film dopadne određenoj publici. Na primjer, Čarobnjak iz Oza popularan je među muškom homoseksualnom zajednicom. Film poput Newsiesa postao je kultni klasik uglavnom zato što su mladi obožavatelji jako uživali u njemu. Drugi filmovi poput onih s Brat Packom (Emilio Estevez, Molly Ringwald, Andrew McCarthy, Rob Lowe, Ally Sheedy i John Cryer) izazivaju nostalgiju za onima koji su odrasli u 1980-ima i smatraju se kultnim klasicima. To uključuje manje od nule, Vatru sv. Elma, Klub za doručak, Šesnaest svijeća i Lijepo u ružičastom. Neki od ovih filmova bili su pravi hitovi nakon objavljivanja i ostali su popularni kao filmovi o “odrastanju” među tinejdžerima i njihovim roditeljima.
Nemoguće bi bilo raspravljati o kultnom filmu, a da se ne spomene The Rocky Horror Picture Show, snimljen 1975. Neki tvrde da je to najdugovječniji film jer se negdje u Americi, svakog vikenda, još uvijek prikazuju ponoćne projekcije ovog filma. Kao i mnogi drugi kultni klasici, The Rocky Horror Picture Show spaja horor i znanstvenu fantastiku s kampiranim setovima i niskobudžetnim štihom. To je također mjuzikl, koji se često dopada brojnim obožavateljima koji se pojavljuju i pjevaju uz sliku, često odijevajući dio svojih omiljenih likova.
Film se dopada starijim tinejdžerima i mladim odraslim osobama s dramatičnim štihom. Mnogi se mogu prisjetiti da su prošli kroz fazu Rocky Horrora, a film nastavlja privlačiti novu publiku. Treba napomenuti da film zaslužuje ocjenu R i najbolje je da ga ne gleda mlađa publika. Zapravo, žanrovi iz kojih kultni filmovi obično proizlaze čine ih uglavnom neprikladnima za djecu i mlade tinejdžere.