Kulturni mit je tradicionalna priča koja ima poseban značaj za ljude određene kulture. Često je to priča o bogu ili herojskom liku, a ponekad nudi moralno ili maštovito objašnjenje istinskog fenomena. Kulturni mit često uključuje detalje o životu ili filozofiji kulture koja ga je stvorila, što ga čini neprocjenjivim za antropologe i druge društvene znanstvenike. Proučavanje kulturnih mitova postalo je samostalno skolastičko područje, a pioniri su ga pisci kao što je Joseph Campbell, koji je pronašao zajedničke elemente u mnogim svjetskim mitovima. Moderni pripovjedači često posuđuju elemente iz tih mitova kako bi svojim pričama dali širu privlačnost.
Vjerojatno su mitovi bili najranije vrste priča koje su usmeno razmjenjivali bardovi i obični ljudi mnogo prije pojave pisane riječi. Kada se pismenost počela širiti, takvi su mitovi bili među prvim zapisanim pričama koje su ih sačuvale dugo nakon što su njihova društva propala. Brojni su mitovi preživjeli na taj način, nudeći uvid u drevne civilizacije Mediterana, Indije i Kine, između ostalih. Istaknuta književna djela temeljena na mitu uključuju Ep o Gilgamešu, Ovidijeve Metamorfoze i Beowulf.
Klasičan primjer kulturnog mita je grčka legenda o Ikaru, sinu mitskog izumitelja Daedala. Zarobljeni od zlog kralja, Dedal i Ikar su pobjegli kada je Daedalus stvorio krila od voska i perja. Ikar je doletio preblizu suncu, rastopio svoja krila i pao u smrt. Poput mnogih kulturnih mitova, ova je priča izvorno ispričana kao povijesni događaj, navodno iz davne prošlosti. Sadrži i izjavu o ljudskom stanju koja se može tumačiti na nekoliko načina – opasnosti tehnologije, možda, ili upozorenje protiv ponosa.
Godine 1949. znanstvenik Joseph Campbell objavio je značajnu studiju o kulturnom mitu, Heroj s tisuću lica. Campbell je primijetio da mitovi iz različitih kultura diljem svijeta dijele određene zajedničke elemente. To je uključivalo herojsku središnju figuru, potragu ili zadatak neke vrste i pomoć natprirodnih agenata protiv velikog neprijatelja. Ova međukulturalna osobina sugerira da neki dio ljudske psihologije prirodno dobiva zadovoljstvo slušanjem ovakve priče. Campbell je ovu osnovnu mit-zapletu nazvao monomitom, ili “putovanjem heroja”.
Campbellov rad na kulturnom mitu dobio je široku pažnju 1980-ih, kada je redatelj George Lucas priznao Campbellov utjecaj na sagu o Ratovima zvijezda. Filmska trilogija Matrix i serijal o Harryju Potteru JK Rowling također su koristili elemente monomita, dokazujući njihovu učinkovitost u kulturnim mitovima današnjice. Veliki pisci prošlosti na svoj su način priznavali važnost kulturnog mita. Na primjer, kada je Mary Shelley napisala svoj klasični roman Frankenstein, podnaslovila ga je “Moderni Prometej”, misleći na mitsku grčku figuru koja je kažnjena zbog dijeljenja zabranjenog znanja.