Kung fu je jedna od brojnih kineskih borilačkih vještina dizajniranih da oplemene tijelo i um. To je možda jedna od najpoznatijih borilačkih vještina, jer mnogi filmovi uključuju njegove tehnike. Postoje stotine stilova koji se podučavaju u cijelom svijetu, iako se mogu slobodno podijeliti u dva tabora: šaolinski stil kung fua i druge tehnike, od kojih neke imaju povijest koja zastarjela šaolinski poredak.
Postoji niz različitih načina pisanja kung fua, uključujući gung fu i gong fu. Ova pravopisna varijacija nastala je zbog poteškoća s transliteracijom s kineskog na druge jezike. Tijekom 19. i ranog 20. stoljeća kineski je transliteriran pomoću Wade-Giles sustava, koji je transponirao kineski zvuk “g” s “k”. Dijelovi Kine i Tajvana još uvijek koriste Wade-Giles sustav, ali većina Kine počela je koristiti pinyin, koji je zamijenio “k” sustava Wade-Giles s “g”. Bruce Lee i drugi poznati borilački umjetnici iz Kine također koriste “g” kada govore o ovoj borilačkoj vještini.
Shaolin gung fu potječe iz petog stoljeća. Kao i neke druge borilačke vještine, počelo je u vjerskim hramovima, gdje su redovnici tražili disciplinu uma i tijela. Osim borbenog stila, uključuje i mentalne vježbe i vjerske prakse osmišljene za balansiranje cijelog tijela. Kung fu je u osnovi usklađivanje praktikanta s chijem, životnom snagom za koju se vjeruje da se kreće oko svih ljudi.
Šaolinski hramovi nalikovali su sveučilištima, integrirajući širok raspon predmeta studija. Stoga tradicionalni stilovi Shaolina kao što su Wing Chun, Crane, Praying Mantis i Hung Gar uključuju znanje iz područja izvan borilačkih vještina, kao što su vještine iscjeljivanja i meditacija. Zagovornici Shaolin stilova vjeruju da su to zaokruženi stilovi borilačkih vještina i da će praktičari imati koristi od njih na razini cijelog tijela.
Drugi stilovi borbe, od kojih su neki prethodili šaolinskom stilu, također su skupljeni pod kung fu kišobranom. Oni uključuju stilove Pa-Kua, Eagle Claw i Eight Drunken Immortals. Ove discipline se ne smatraju Shaolin stilom jer nisu nastale u hramovima i prvenstveno su usmjerene na borbene tehnike.
Bez obzira na to je li Shaolin ili ne, kung fu karakterizira taktika samoobrane koja okreće energiju napadača protiv njega ili nje. Iako se tehnike mogu razlikovati, pojedinačni stilovi podučavaju hvatanje, bacanje, udarce nogom, udarce i korištenje oružja kao što su štapovi. Uz fizičku disciplinu, većina stavlja naglasak na poštovanje, čast i uravnotežen život.