Kurikulum ima brojne definicije, što može biti malo zbunjujuće. U svom najširem smislu, riječ se koristi za označavanje svih tečajeva koji se nude u školi. To se posebno odnosi na škole na sveučilišnoj razini, gdje bi raznolikost razreda mogla biti privlačna točka potencijalnom studentu.
Nastavni plan i program može se odnositi i na određeni i propisani studijski program koji studenti moraju ispuniti da bi položili određeni stupanj obrazovanja. Na primjer, osnovna škola može raspravljati o tome kako je njezin kurikulum ili cjelokupni zbroj lekcija i poučavanja osmišljen da poboljša rezultate nacionalnog testiranja ili pomogne učenicima da nauče osnove. Pojedinačni učitelj se također može pozvati na svoj individualni tečaj nastave, pozivajući se na sve predmete koji će se predavati tijekom školske godine.
S druge strane, srednja škola se može odnositi na nastavni plan i program kao na predmete potrebne za dobivanje diplome. Mogli bi se također odnositi na nju na potpuno isti način kao na osnovnu školu, a tu riječ upotrijebiti za označavanje pojedinačnih kolegija potrebnih za polaganje i cjelokupne ponude tečajeva, koji pomažu pripremiti učenika za život nakon srednje škole.
Učenici u srednjim školama i na fakultetima obično imaju određeni stupanj izbora u nastavku svog obrazovanja. Često imaju individualni kurikulum koji im pomaže da steknu diplomu ili da se specijaliziraju u određenom području. Čak i na razini srednje škole, studij se može razdvojiti na kolegije kojima student ispunjava uvjete za pohađanje određenih fakulteta, i kolegije koji će mu donijeti samo diplomu.
Neke srednje škole imaju nastavni plan i program posebno osmišljen za učenike koji nakon završene srednje škole planiraju raditi u obrtu. U tim slučajevima, srednja škola može ponuditi certificiranje tajničkih ili građevinskih vještina kada učenik slijedi određeni smjer studija.
Na fakultetima, specifični tečajevi čine individualni kurikulum, omogućujući studentu stjecanje diplome ili certifikata u određenom području. Obično će pojedinac morati završiti određenu količinu općeobrazovnih tečajeva, a zatim i specijaliziranih tečajeva u okviru odabranog područja. Na taj se način plan individualizira prema želji osobe za određenom vrstom stručnosti. Nepoštivanje propisanog smjera studija može značiti nestjecanje diplome.