Kuru je vrlo rijetka neurološka bolest koja je dokumentirana u Novoj Gvineji tijekom 1960-ih. To je dio skupine stanja koja se nazivaju transmisivne spongiformne encefalopatije (TSE), koje su karakterizirane oštećenjem mozga koje se događa vrlo sporo tijekom vremena. Kada netko na kraju umre od TSE-a, otkrije se da je mozak ispunjen proteinskim plakovima i rupama, što bi moglo narušiti funkciju mozga tijekom života.
Ljudi dobivaju kuru izlaganjem prionima, lažnim proteinima koji se nalaze u moždanom tkivu ljudi koji su već bili zaraženi. Neki vjeruju da je kuru u Novoj Gvineji rezultat tradicionalnih pogrebnih običaja u kojima su ljudi konzumirali mrtve kao dio rituala koji je trebao zadržati snagu i duh pokojnika u plemenu. Ženama i djeci je obično nuđeno moždano tkivo i oni su iskusili mnogo veće stope kurua od muškaraca. Također se vjeruje da bi ljudi mogli biti izloženi prionima kroz otvorene posjekotine i rane na rukama, koje bi mogle doći u kontakt s proteinom tijekom rukovanja moždanom tvari. Brzi pad stope kurua nakon što je vlada počela preporučivati alternativne pogrebne prakse sugerira da je teorija da je ova progresivna neurološka bolest uzrokovana kanibalizmom točna, iako neki znanstvenici i dalje osporavaju ovu teoriju.
Nakon što prion uđe u tijelo, mogu proći godine dok se simptomi kurua ne pojave. Osobe s ovom TSE-om doživljavaju potrese i drhtanje; “kuru” zapravo znači “bolest koja drhti”. Pacijent također doživljava izljeve smijeha, objašnjavajući alternativni naziv “bolest od smijeha”, prije nego što utone u katatoniju i postane nereagirajući. Većina pacijenata umire od upale pluća ili prolećnih rana, što je posljedica dugotrajnog boravka u krevetu. Za razliku od drugih pacijenata s TSE-om, pacijenti s kuruom obično ne razvijaju demenciju.
Znanstvenici su zainteresirani za kuru i druge TSE jer daju informacije o prionima io tome kako se oni prenose. Varijanta Creutzfeld-Jakobove bolesti, još jedan oblik TSE-a koji se viđa kod ljudi, povremeno je privlačio pozornost medija u raznim regijama svijeta. Čini se da se ovaj oblik TSE-a zarazi izlaganjem moždanom tkivu životinja, kao što su vjeverice i goveda, a može biti i genetskog porijekla.
Vjerojatnost zaraze kuruom je iznimno niska, jer zahtijeva intimno izlaganje ljudskom moždanom tkivu od nekoga tko ima aktivnu infekciju. Ostale TSE su također relativno rijetke među ljudskom populacijom.