Zemlja obavi jedan puni okret oko Sunca, 360 stupnjeva (2π radijana), svakih 365.24 dana. To znači da se kut koji formira zamišljena linija koja povezuje Zemlju i Sunce mijenja za nešto manje od 1 stupnja (π/180 radijana) dnevno. Znanstvenici koriste izraz kutna brzina kako bi opisali gibanje takve zamišljene linije. Kutno ubrzanje objekta jednako je brzini kojom se ta brzina mijenja.
Kutno ubrzanje ovisi o odabranoj referentnoj točki. Zamišljena linija koja povezuje Zemlju i Sunce mijenja svoju kutnu brzinu mnogo sporije od zamišljene linije koja povezuje Zemlju sa središtem galaksije. Kada se raspravlja o kutnom ubrzanju, ne postoji zahtjev da predmetni objekt putuje cijelom putanjom oko referentne točke. Može se raspravljati o promjeni kutne brzine jednog automobila u odnosu na drugi ili vibrirajućeg atoma vodika u odnosu na veći atom kisika u molekuli vode.
U žargonu fizike, ubrzanje je uvijek vektorska veličina bez obzira na to je li linearna ili kutna. Ako automobil koji se kreće desno brzinom od 33 stope/sekundi (10 m/s) pritisne kočnice kako bi se zaustavio nakon 2 sekunde, znanstvenik bi opisao prosječno linearno ubrzanje automobila kao ft/s2 (m/s2). Kada se opisuje kutno ubrzanje, gibanje u smjeru suprotnom od kazaljke na satu smatra se pozitivnim, a rotacija u smjeru kazaljke na satu je negativna.
Znanstvenici koriste grčko slovo alfa, α, za označavanje kutnog ubrzanja. Po konvenciji, vektori su podebljani, a njihove skalarne vrijednosti označene su nepodebljanim fontom. Dakle, α se odnosi na njegovu veličinu. Kutno ubrzanje može se zapisati u komponentama kao a, b, c>, gdje je a kutna akceleracija oko osi x, b je akceleracija oko y-osi, a c je akceleracija oko z-osi.
Sve linearne veličine koje se koriste za opisivanje objekata ili sustava u Newtonovoj mehanici imaju kutne analoge. Kutna verzija Newtonovog poznatog F=ma je τ = Iα, gdje je τ zakretni moment, a I moment inercije sustava. Ove posljednje dvije veličine su kutni ekvivalenti sile i mase.
U određenim postavkama, kutno ubrzanje sustava oko osi povezano je s linearnim ubrzanjem sustava kroz prostor. Na primjer, udaljenost koju lopta otkotrlja u određenom vremenu povezana je s tem koliko brzo se njena vanjska površina okreće oko središta, sve dok se pretpostavi da lopta ne klizi ili klizi. Dakle, linearna brzina kuglice, s, mora biti povezana s kutnom brzinom ω formulom s=ωr, gdje je r polumjer lopte. Dakle, veličina linearne akceleracije mora biti povezana s α s a= αr.