Kvalitativno pisanje je oblik pisanja koji se oslanja na nenumeričke detalje i opis umjesto na prikaz kvantificiranih, brojčanih podataka. Razlika je često vrlo važna u područjima istraživanja koja se mogu osloniti ili na numeričke podatke ili na kvalitativne opise. Korisno kvalitativno pisanje i dalje mora održavati visok stupanj preciznosti i pažljivog korištenja jezika unatoč nedostatku preciznih brojčanih podataka. Studije slučaja, osobito u sociološkim i psihološkim područjima, često rezultiraju istraživačkim radovima bez preciznih kvantificiranih podataka. U takvim je slučajevima iznimno važna točna i pažljiva rasprava o korištenim metodama i uočenim rezultatima, jer je jezik jedini način komuniciranja nalaza koji ne daju precizne numeričke rezultate.
U nedostatku kvantitativnih podataka, pisac se mora u potpunosti osloniti na jezik kako bi kvalitativno izrazio prikupljene podatke. To može biti i praktično i etički teško, s obzirom na poteškoće izražavanja nekih zapažanja riječima i lakoću s kojom se može koristiti jezikom za suptilno izražavanje određenog mišljenja. Čitatelj može slobodno donijeti svoje prosudbe kada, na primjer, ispituje tablicu koja sadrži objektivne numeričke podatke o eksperimentu. Međutim, kada se mora koristiti kvalitativno pisanje, važno je težiti istoj razini objektivnosti kroz preciznu upotrebu jezika i kroz svjesno izostavljanje svega što bi moglo utjecati na mišljenje čitatelja.
Jedan vrlo važan aspekt izražavanja zapažanja putem kvalitativnog pisanja je opisivanje metoda koje se koriste za dobivanje tih zapažanja na jasan način. Čitatelj može razviti mnogo jasnije razumijevanje predstavljenih nalaza ako razumije kontekst u kojem su pronađeni. Čitatelj također može identificirati sve potencijalne pristranosti ili probleme s rezultatima koji bi mogli biti uvedeni korištenim metodama. Svrha kvalitativnog pisanja u kontekstu istraživanja općenito je predstaviti neki konačni analitički nalaz. Prikazani rezultati mogu se smatrati valjanima samo u kontekstu metoda korištenih za njihovo dobivanje.
Drugi oblici tradicionalno nenumeričkog pisanja, poput fikcije i poezije, rijetko se označavaju kao “kvalitativno pisanje”. Tehnički, oni imaju tendenciju biti kvalitativno pisanje zbog nedostatka brojčanih podataka, ali označavanje ovih vrsta pisanja kao takvih nije često plodonosno jer se općenito pretpostavlja da se takvo pisanje oslanja na jezik, a ne na podatke. Pojam se stoga najčešće koristi za označavanje formalnog pisanja temeljenog na istraživanju, budući da je podjela između kvalitativnih i kvantitativnih podataka vrlo važna u kontekstu istraživanja. Izgradnja vještina pisanja potrebnih za objektivno i jasno izražavanje nenumeričkih nalaza istraživanja od najveće je važnosti za one koji obično provode nenumerička istraživanja.