L-triptofan je esencijalna aminokiselina. Ljudsko tijelo je nesposobno proizvesti, pa je potrebno da se ova aminokiselina dobiva hranom ili suplementima. L-triptofan tijelo koristi za proizvodnju nekoliko važnih spojeva, kao što su serotonin, niacin i melatonin.
L-triptofan se često koristi kao dodatak. Ovaj dodatak koristi se na različite načine, u rasponu od liječenja poremećaja pažnje i hiperaktivnosti (ADHD), depresije, pa čak i nesanice. Smatra se da je to prvenstveno rezultat pretvaranja L-triptofana u 5-hidroksitriptofan (5-HTP), koji se zatim pretvara u serotonin. Serotonin je neurotransmiter koji je dobro poznat kao povezan s osjećajem dobrobiti.
Serotonin u mozgu veže se sa serotoninskim receptorima. Ovi receptori su izravno povezani s osjećajem sreće. Depresija se često javlja kada razina serotonina u mozgu padne ili kada se smanji broj serotoninskih receptora u mozgu. Kao rezultat, to omogućuje da se triptofan koristi kao lijek za neke slučajeve depresije.
Serotonin je molekula koja ne može proći kroz krvno-moždanu barijeru. To sprječava ulazak serotonina iz mozga u tijelo, ali također znači da se razina serotonina u mozgu ne može povećati unosom biljaka bogatih serotoninom. Umjesto toga mora se koristiti metabolički prekursor, kao što je L-triptofan.
Kada tijelo apsorbira triptofan, počinje dug proces pretvaranja u potrebne spojeve. Tijelo može pretvoriti triptofan u serotonin. Taj serotonin tijelo tada koristi na mnogo načina.
Serotonin se tada može pretvoriti u melatonin u epifizi. Proizvodnja melatonina dio je signala koji tijelo daje za odlazak na spavanje. Kao rezultat, stvara osjećaj pospanosti, kao i snižava temperaturu tijela. Zbog toga se L-triptofan može učinkovito koristiti kao pomoć pri spavanju za mnoge osobe koje pate od nesanice.
Osim potencijalnih tretmana za depresiju i nesanicu, L-triptofan se također može pretvoriti u esencijalne hranjive tvari poznate kao niacin. Ljudsko tijelo koristi niacin za popravak oštećene deoksiribonukleinske kiseline (DNK). Niacin se također koristi u proizvodnji steroidnih hormona unutar nadbubrežne žlijezde ljudskog tijela. To je još jedan razlog zašto je triptofan važan dio procesa u ljudskom tijelu.
L-triptofan je primarni stereoizomer triptofana koji se koristi u proteinima u tijelu. D-triptofan se ponekad nalazi u peptidima koji su proizvedeni prirodnim putem. Jedina razlika između ova dva tipa je orijentacija molekule.