Lactobacillus je veliki bakterijski rod s nizom zanimljivih primjena. Bakterije iz ovog roda općenito su benigne, a neke su zapravo korisne, što navodi ljude da ih koriste u probiotičkim pripravcima koji su dizajnirani za promicanje zdravlja. Neke uobičajene uobičajene uporabe bakterija Lactobacillus uključuju obnavljanje normalne crijevne flore nakon teških infekcija i liječenje bakterijske vaginoze.
Bakterije u ovom rodu su u obliku štapa i mogu formirati dugačke lance jedna s drugom kada nešto koloniziraju. Oni su gram pozitivni i aerobni, za preživljavanje im je potreban zrak. Bakterije Lactobacillus spadaju u veću klasifikaciju bakterija poznatih kao bakterije mliječne kiseline jer proizvode mliječnu kiselinu kao nusproizvod kada se hrane. U slučaju Lactobacillusa, bakterije žive na šećerima, pretvarajući ih u mliječnu kiselinu i niz drugih spojeva.
Kao što se čini da sugerira “lacto”, što znači “mlijeko”, bakterije Lactobacillus vole mlijeko. Neke vrste mogu uzrokovati kiseljenje mlijeka, dok se druge koriste za proizvodnju kultiviranih mliječnih proizvoda poput sira i kiselog vrhnja. Lactobacillus acidophilus posebno je poznata vrsta koja se koristi za proizvodnju raznih uzgojenih namirnica. Lactobacillus se također može koristiti u kiselim krastavcima i kulturama druge hrane i pića, od piva do kiselog kupusa. Te se bakterije namjerno uvode za proces fermentacije.
Osim što vole mlijeko, ove bakterije uživaju i u sluznici crijeva, gdje svojim domaćinima pružaju niz pogodnosti. Bakterije Lactobacillus pomažu ljudima u razgradnji hrane, promičući učinkovitiju probavu i osiguravajući da ljudi dobiju nutritivne prednosti hrane koju jedu. Čini se da su te bakterije učinkovite i u gušenju neželjenih vrsta, jer stvaraju kiselo okruženje koje je nepoželjno za neke druge bakterije i organizme poput određenih kvasaca. Drugim riječima, oni su dobri susjedi u crijevima.
Mnogo se zna o bakterijama Lactobacillus, jer ljudi već stoljećima koriste te bakterijske pomoćnike u proizvodnji hrane. Nekoliko vrsta je genetski sekvencirano, a istraživači neprestano otkrivaju sve više o tim članovima svijeta bakterija. Znanstvenici za hranu proučavaju te bakterije kako bi utvrdili kako djeluju i kako bi poboljšali sigurnost hrane osiguravajući da se u hranu unose samo poželjne bakterije, a članovi medicinske zajednice zainteresirani su za potencijalnu medicinsku primjenu pripravaka Lactobacillus. Mikrobiolozi rado govore da se uvijek ima više naučiti, a to je definitivno slučaj s ovim bakterijama.