Laka industrija, kao i teška industrija, nema jasnu definiciju. U većini drugih aspekata, njih dvoje obično nisu slični, ali se često mogu bolje razumjeti jedno u odnosu na drugo. Na primjer, laka industrija zahtijeva daleko manje kapitalnih ulaganja od teške industrije, radno je intenzivnija i češće je usmjerena na izradu ili servisiranje robe izravno za maloprodajnog potrošača.
Roba proizvedena ili sastavljena u objektima lake industrije često se pakira za maloprodaju, što dovodi do uvriježenog mišljenja da je više orijentirana na potrošača od teške industrije. U mnogim slučajevima, objekti teške industrije izrađuju komponente za druge operacije teške industrije. Na primjer, različite komponente koje čine motorna vozila — kao što su motori, gume i staklo za prozore — same se proizvode u drugim pogonima koji se smatraju poslovima teške industrije. Mnogi drugi objekti teške industrije proizvode robu poput željezničkih lokomotiva, vojnih tenkova i prekooceanskih brodova koji se općenito ne prodaju prosječnom potrošaču.
Laka industrija općenito ima daleko manje utjecaj na okoliš nego teška industrija, koja među svoje primjene uključuje različite zagađujuće aktivnosti kao što su rafiniranje nafte, mljevenje čelika i rudarstvo. Većina operacija teške industrije također nameće ogroman otisak na zemlji, često zauzimajući objekte koji pokrivaju mnogo hektara. Mnoge primjene lake industrije mogu postaviti trgovinu u male prostore dizajnirane za opću komercijalnu upotrebu, često zahtijevajući vrlo malo renoviranja ili adaptacije. Tamo gdje laka industrija predstavlja određeni rizik za okoliš, kao što je drvoprerađivačka radnja ili radnja za obradu metala, minimum posebne opreme često je dovoljan za ublažavanje utjecaja.
U usporedbi s teškom industrijom, većina djelatnosti lake industrije zahtijeva samo minimalna ulaganja za osnivanje, a uskoro mogu početi proizvoditi robu ili usluge koje će generirati prihod. Nasuprot tome, teškom industrijskom postrojenju mogu proći godine od postavljanja temelja do stvarnog rada, s obzirom na prepreke koje postavljaju samo ekološka pitanja. Tehnološki napredak mogao bi smanjiti pritiske na okoliš, ali širok raspon pitanja uključenih u uspostavljanje pogona teške industrije gotovo jamči da će to biti složeniji, dugotrajniji i skuplji poduhvat od uspostavljanja pogona lake industrije.
Laka industrija je u mnogim slučajevima radno intenzivnija od teške industrije, ali to nije čvrsto pravilo. Teške industrije stare tehnologije, poput tekstilnih tvornica i proizvođača automobila, obično zapošljavaju tisuće ljudi i dominiraju lokalnim gospodarstvima u kojima posluju. Ova dominacija teške industrije u gospodarstvu ima značajne nedostatke – ako se tvornica zatvori ili čak samo zatvori na kratko vrijeme, utjecaj na lokalna i regionalna gospodarstva je dramatičan. Raspršivanjem istog broja radnih mjesta među mnogim manjim poslodavcima u lakoj industriji uvodi se veća stabilnost u gospodarstvo područja.