Izraz “lakaj” ima dvije primarne primjene. Najčešće se ta riječ odnosila na muškog slugu zaposlenog u kućanstvu, palači ili veličanstvenim osobama. Obično bi služio ispod batlera, djelujući kao pomoćnik njemu kao i kućanstvu, ali se nekoć smatrao luksuznijim za zapošljavanje nego kuharice, sobarice i druge sluškinje. Iako je uobičajen među bogatim obiteljima u 17., 18. i 19. stoljeću, lakaj je danas rjeđi zaposlenik, prvenstveno u najbogatijim obiteljima, poput kraljevskih obitelji.
Ime vjerojatno potječe od dužnosti koje je obavljao. Bio je zaposlen da trči uz kočije i obavlja druge poslove livreje, kao i čekanje stolova, otvara i zatvara vrata ili obavlja poslove. Za razliku od batlera, čiji je primarni posao dočekivati goste, lakaj je mogao obavljati razne poslove unutar kućanstva. U mnogim slučajevima, on bi bio vezan za određenu osobu u kućanstvu koja bi djelovala kao privatni sluga, a ne kao opći kućni sluga, dodajući privlačnost luksuza i statusa.
Lakaj u ranijim stoljećima bio bi vrlo cijenjen zbog dobrog rasta i dobrog izgleda. Od njih se često zahtijevalo da se oblače u nepraktičnu odjeću u usporedbi s dužnostima koje su obavljali. No, bilo je važno da izgledaju dobro, pogotovo u prisustvu posjetitelja.
Pojam se također primjenjivao na vojnike ili pješake, koji su služili pješice, a ne na konjima. Obično bi ti vojnici služili višim vojnim dužnosnicima na nekoliko funkcija, a kao rezultat toga, riječ je vjerojatno postala primjenjiva na kućno ropstvo. Slučajno, ako bi kućanstvo zapošljavalo više od jednog, imalo bi rang sličan onom u vojsci. Najviši lakaj bio bi drugi iza batlera i mogao bi djelovati u skladu s tim u odsutnosti batlera.
Ova se riječ može primijeniti i na komad namještaja od mjedi ili čelika, po dizajnu sličan podnožju, koji se obično koristio za zagrijavanje posuđa ispred vatre. Ovi specifični predmeti iz razdoblja, koje bi bilo teško locirati prije 1800-ih, smatrali bi se starinskim alatima za kamin.