Lantan je metalni kemijski element u skupini rijetkih zemalja u periodnom sustavu. Postoji niz komercijalnih upotreba lantana, u rasponu od rasvjete do lijekova za liječenje zatajenja bubrega. Većina potrošača nema izravnu interakciju s ovim elementom, iako mogu posjedovati proizvode s komponentama izrađenim od lantana. Treba napomenuti da, iako se lantan naziva metalom “rijetke zemlje”, on zapravo uopće nije rijedak i prilično ga ima na Zemlji.
U svom čistom obliku, lantan je izuzetno mekan, a ima srebrnobijelu boju. Metal je toliko savit da se gotovo može ručno obraditi, a lako se može rezati nožem. Čisti lantan je prilično neobične prirode; ovaj element se obično izolira iz minerala ili metalnih spojeva koji imaju tragove lantana. Element je izrazito reaktivan za pripadnika skupine rijetkih zemalja, a identificiran je simbolom La na periodnom sustavu elemenata. Atomski broj ovog elementa je 57, a neki znanstvenici ga svrstavaju u skupinu lantanida, preferirajući ovaj tehnički izraz od “rijetkih zemnih metala”.
Za otkriće lantana zaslužan je Carl Mosander, koji ga je identificirao 1839. Gotovo 100 godina kasnije, drugi je kemičar uspješno izolirao taj element. Kasniji razvoj kemije omogućio je ljudima da lakše ekstrahiraju lantan i druge rijetke zemne metale iz spojeva, čineći ih lakše dostupnim. Ime elementa potječe od grčkog lanthanein, što znači “ležati skriven”, što se odnosi na poteškoće koje je Mosander imao u identificiranju elementa.
Proizvodnja stakla i optike koristi veliku količinu lantana, a element se također koristi kao katalizator pucanja ugljikovodika u rafinerijama nafte. Komercijalna studijska rasvjeta može integrirati elemente lantana, a također se koristi u supravodnicima i raznim metalnim legurama. U legurama, lantan omekšava metal, čineći ga lakšim za rad, a ponekad i izdržljivijim. Brojne druge industrije koriste lantan u raznim stvarima kao što su mikroskopi i sredstva za čišćenje bazena.
Čini se da ovaj element ne igra vitalnu biološku ulogu, iako može biti blago otrovan. Studije o izloženosti lantanu sugeriraju da bi mogao uzrokovati oštećenje organa u velikim količinama. Lijekovi koji koriste lantan odobreni su za ljudsku upotrebu, ali ljudi bi inače trebali biti oprezni pri rukovanju lantanom, posebno oko tvari s kojima može reagirati, kao što su dušik, halogeni i sumpor.