Laparotomija je doslovno “rez na trbuhu”, obično kroz bok. Ovaj se kirurški zahvat može izvesti dijagnostički ili terapijski, ovisno o situaciji pacijenta, a obično ga izvodi opći kirurg. Prilikom izvođenja laparotomija pacijentu se daje opća anestezija, jer je zahvat dosta invazivan, a pacijentu bi bilo iznimno ugodno da je budan.
U dijagnostičkoj laparotomiji, također poznatoj kao istraživačka laparotomija ili ex-lap, kirurg otvara pacijenta kako bi vidio što se događa unutar tijela. Ova vrsta eksplorativne kirurgije može se koristiti za traženje uzroka medicinskog problema, kako bi se saznalo više o abnormalnostima uočenim u medicinskim slikovnim studijama i za liječenje problema poput prostrijelnih rana i krvarenja, u kojima je potrebno otvoriti trbuh do vidjeti izvor problema i ispraviti ga. U nekim slučajevima, opći kirurg može surađivati sa specijalistom kao što je onkolog, tako da se abnormalnosti uočene tijekom laparotomije mogu odmah riješiti.
U terapijskoj laparotomiji, rez se radi kako bi se dobio pristup trbuhu u svrhu medicinskog zahvata. U nekim slučajevima može biti moguće izvesti laparoskopski zahvat, u kojem se instrumenti ubacuju kroz male rezove na koži, a unutrašnjost trbuha se promatra kamerom. Ova opcija je mnogo manje invazivna, ali može biti ograničavajuća za kirurga, a mogu postojati situacije u kojima je zakazana laparoskopija, ali kirurg na kraju mora izvršiti laparotomiju kako bi vidio jasnije ili kako bi uklonio oboljelo tkivo.
Prije laparotomije, pacijent će biti ispitan i testovi kako bi se potvrdilo da je on ili ona dobar kandidat za operaciju. Kirurg će se sastati s pacijentom kako bi razgovarao o razlogu zahvata i mogućim komplikacijama koje bi mogle nastati, a pacijent se sastaje i s anesteziologom koji će mu dati anesteziju. Nakon završetka postupka, pacijent će biti odveden u zonu za oporavak i pod nadzorom.
Vrijeme oporavka od laparotomije može biti opsežno, jer rez može biti prilično velik. Liječenje boli je vrlo važno, osobito u ranim danima, a od pacijenta se može zahtijevati mirovanje kako bi se izbjeglo naprezanje reza. Obično se vrše privremene prilagodbe pacijentovoj prehrani, a on ili ona se pomno nadziru zbog znakova infekcije i drugih komplikacija.