Laserska zraka je tok fokusirane, koherentne svjetlosti u jednoj valnoj duljini. Iako je riječ laser općenito prihvaćena u uobičajenom jeziku, izvorno je bila akronim za “pojačanje svjetlosti stimuliranom emisijom zračenja”. Postoji mnogo različitih vrsta lasera koji se koriste u širokom rasponu tehnoloških primjena, uključujući zavarivanje i kirurgiju. Laseri također igraju ulogu u znanstvenoj fantastici gdje se obično prikazuju kao moćno oružje.
Kada je atom izložen energiji, orbite elektrona unutar atoma mogu se promijeniti. Kako se to događa, oslobađaju se čestice svjetlosti koje se nazivaju fotoni. U normalnom snopu svjetlosti, fotoni se oslobađaju na slučajan način; u laserskoj zraki, fotoni su koncentrirani i organiziraniji. To se općenito postiže procesom koji se naziva stimulirana emisija, što se događa kada fotoni koje oslobađa jedan atom stimuliraju druge atome da generiraju fotone iste valne duljine. Većina laserskih uređaja također sadrži zrcala koja dopuštaju da se svjetlosna zraka više puta odbija, čime se polagano stvara velika lančana reakcija dok se ne stvori laserska zraka.
Prvi prijavljeni laser razvio je 1960. Theodore Maiman koji je koristio kombinaciju jakog svjetla i rubinske šipke presvučene srebrom. Njegovo otkriće u početku je ignorirano jer se činilo previše sličnim ranijim eksperimentima koji su uključivali fokusirano svjetlo. Trebalo je neko vrijeme da znanstvenici shvate značaj Maimanova otkrića, a trebalo je još duže da pronađu primjenu za tehnologiju.
Gordon Gould također ima tvrdnju da je izumitelj lasera, a postoji spor oko toga koji je čovjek najzaslužniji. Gould tvrdi da je razvio funkcionalni laser u kasnim 1950-ima, ali mu je trebalo predugo da podnese zahtjev za patent. Bez obzira na to može li se Gouldu pripisati zasluga za razvoj prve stvarne laserske zrake, on je općenito priznat kao prvi čovjek koji je upotrijebio izraz laser.
U ranim danima, laserske zrake su se uglavnom koristile kao zamjena za druge tehnologije koncentriranog svjetla koje su bile dostupne u to vrijeme. Znanstvenici su brzo razvili neke ideje za primjenu lasera, ali je trebalo neko vrijeme da se riješe određene tehničke poteškoće. S vremenom su laseri ušli u mnoge uređaje s kojima se prosječna osoba može susresti svakodnevno. Neke uobičajene primjene laserske tehnologije uključuju čitače barkodova, DVD diskove i sigurnosne sustave. Laserska zraka također je imala utjecaj u svijetu medicine dopuštajući liječnicima da izvode delikatne operacije koje ne bi bile moguće bez fine kontrole i točnosti koje laseri pružaju.