Latentna varijabla je ona koja se ne može posebno zabilježiti, deklarirati ili na drugi način manifestirati. U statističkoj analizi, informatici i drugim područjima, latentne varijable predstavljaju stavke koje, iz ovog ili onog razloga, nisu konkretno definirane u okviru programa. Postoji mnogo različitih razloga zašto bi se varijabla smatrala latentnom varijablom.
Jedna vrsta latentne varijable je stavka koja nije specificirana iz praktičnih razloga. One se često nazivaju ‘skrivenim varijablama’. Skrivena varijabla može predstavljati nešto što se smatra suvišnim ili kao konstanta koju ne treba promatrati.
Druge vrste latentnih varijabli uključuju hipotetske varijable koje su vezane za manje konkretne aspekte onoga što se proučava. Latentne varijable često se definiraju kao suprotnost ‘uočljivim varijablama’, koje su one stavke koje se izravno modeliraju u programu.
U mnogim jezicima računalnih znanosti, varijable su nešto što programeri ‘deklariraju’ kako bi ih učinili vidljivim ili funkcionalnim. U nekim slučajevima, varijable također moraju biti dimenzionirane, proces koji neki nazivaju “zamračenjem”, tako da će ih program prepoznati kada se koriste. Latentne varijable mogu se odnositi na druge varijable koje nisu deklarirane ili dimenzionirane, pa ih stoga računalni program ne koristi.
U općenitijim istraživanjima, latentne varijable bile bi bilo koja vrsta irelevantne ili nemjerljive točke za koju istraživači smatraju da je razumno izostaviti iz svojih konstrukcija. Neki stručnjaci ukazuju na “nespoznatljive stvari” u socioekonomskim istraživanjima, kao što su opća sreća ili moral, bilo za širu javnost ili za određenu skupinu. U nekim poljima, višak mogućih varijabilnih podataka čini latentne varijable stalnom nužnošću.
Neki istraživači razvili su model latentne varijable, gdje se promatrane ili manifestne varijable uspoređuju s patentiranim varijablama. Različiti modeli latentne varijable imaju različite metode distribucije. U mnogim od ovih studija, radnici pokušavaju pokazati vezu između temeljnog stanja i promatranog, ili otkriti utječe li određeno stanje na eksperimentalno inducirano stanje predstavljeno manifestnom varijablom.
Iako matematika modela koji uključuje ove vrste varijabli može postati prilično komplicirana, mnogi znanstveni umovi vide latentnu varijablu kao
opća oznaka za nešto što istraživanje tretira kao ‘dano’, ali u konačnici može uzeti u obzir kako bi se dobili učinkoviti rezultati. Neki istraživači ili programeri mogu ih pokušati označiti kao ‘dane’ varijable, ili se mogu samo pozivati na njih u fusnoti. U svakom slučaju, oni mogu biti važan dio onoga što se događa u studiji.