Lav (Panthera leo) je druga najveća velika mačka, manja samo od tigra. U divljini, odrasli mužjak može težiti do 500 lbs i živi 10-14 godina. Sjevernoamerički planinski lav je potpuno zasebna vrsta, a ne pravi lav.
Postoji osam priznatih podvrsta lavova, od kojih su dvije izumrle u divljini, a jedna od njih, azijska, smatra se kritično ugroženom. Smatra se da u divljini ne postoji više od 350 životinja ove sorte. Četiri afričke vrste znatno su uspješnije, s procjenama njihove populacije u rasponu od 16,500 47,000 do 50 XNUMX životinja. Ipak, iako se ovi brojevi čine velikimi, stručnjaci sugeriraju da je populacija pala za gotovo XNUMX% u posljednja dva desetljeća, što je dovelo do toga da Međunarodna unija za očuvanje prirode i prirodnih resursa uvrsti te vrste kao osjetljive na izumiranje.
Lavovi žive u dvije vrste društvenih grupa: rezidentne i nomadske. U rezidentnim populacijama lavovi žive u ponosu koji se sastoji od nekoliko odraslih ženki i njihovih mladunaca te jednog ili dva odrasla mužjaka. Nomadski lavovi imaju tendenciju živjeti sami ili u parovima i putuju po mnogo širem području bez ikakvog posebnog domašaja. Muški lav se može prebacivati između rezidentnog i nomadskog života, ali ženke rezidentnih lavova imaju strogu hijerarhiju koja općenito neće prihvatiti nomadsku ženku u ponos.
Prehrana odraslih lavova u potpunosti se sastoji od mesa. Kako su ženke brže i okretnije od mužjaka, ponosne lavice rade zajedno u lovu na cijelu skupinu. Mužjak nikada neće dijeliti vlastita ubijanja, ali lavice dopuštaju mužjacima da se pridruže hrani nakon što se ženke i mladi najedu do kraja.
Ženke ponosa sinkroniziraju svoje reproduktivne cikluse, tako da kada se mladunci rode, sve ženke mogu ih njegovati i dojiti. Mladunčad doje šest do sedam mjeseci prije odbijanja. Stručnjaci sugeriraju da natjecanje za oskudnu hranu dovodi do visoke stope smrtnosti mladunaca; u divljini do 80% mladunaca ugine prije nego što dosegnu zrelost. Drugi mogući razlog visoke stope smrtnosti posljedica je uzgoja lavova. Ako novi mužjak preuzme ponos, on će ubiti sve mladunčad, osiguravajući da ženke postanu plodne.
Lav se često naziva “Kralj džungle” i zauzima istaknuto mjesto u mnogim legendama. U Grčkoj je borba protiv Nemejskog lava bila jedan od Herkulovih trudova, a nakon njegove smrti lav je postavljen na nebo kao zviježđe Lav. Egipćani su obožavali ovo zviježđe jer se njegov godišnji porast na nebu podudarao s godišnjim izlaskom Nila. Egipatska i grčka mitologija spominju i Sfingu, čudovište napola lava, pola čovjeka za koje se kaže da govori u zagonetkama i da je mudar i opasan.
Već 850. godine prije Krista lavovi su držani u zatočeništvu. Za Aleksandra Velikog se govorilo da su kao dar dobili pitome lavove. U Engleskoj postoje zapisi o lavovima koji su držani u Londonskom tornju kao dio menažerija od 13. stoljeća nadalje. Iako su se nekoć držali u cementiranim kavezima s jakim rešetkama, moderni ograđeni prostori trebali bi oponašati prirodno divlje stanište. Danas možete vidjeti lavove u gotovo svakom zoološkom vrtu na svijetu, jer su i dalje iznimno popularne i fascinantne životinje.