Lava je rastaljena stijena koja izbacuje iz vulkana koji eruptira. Izuzetno je vruće, dostižući temperature od 1,300 do 2,000 stupnjeva Fahrenheita (704 do 1093 stupnja Celzijusa). U vulkanskoj erupciji, lava je u tekućem obliku. Kada se skrutne, formira magmatsku stijenu. Međutim, može potrajati dosta vremena da se ohladi, prijeći velike udaljenosti prije nego što postane čvrsta.
Otopljena stijena se ne naziva uvijek lava. Prije nego što vulkan eruptira i rastaljena stijena je još uvijek pod zemljom, naziva se magma. Osim što je malo hladnija, rastaljena stijena se ne razlikuje dramatično kada je iznad zemlje. Razlika između magme i lave u osnovi je napravljena kako bi se geološka pojava lakše razumjela i objasnila.
Erupcije lave nisu slučajne. Pod zemljom, magma sadrži mjehuriće plina. Ovi mjehurići plina obično se sprječavaju širenje pod pritiskom slojeva stijena iznad njih. Ponekad se, međutim, tlak plina može dovoljno povećati da se mjehurići počnu širiti i dizati, noseći magmu sa sobom. Kada se tlak poveća na dovoljno visoke razine, vulkan se može slomiti, dopuštajući magmi da pobjegne, omogućujući mjehurićima da se brzo šire i uzrokujući erupciju lave.
Lava se može dovesti do nevjerojatnih visina; fontana lave može pucati do 2,000 stopa (609.6 metara) iznad vulkana. Kao i kod same erupcije, plin je taj koji pokreće takve eksplozivne pogone. Kako se mjehurići plina šire i pucaju u magmi, ona se penje prema površini i potiskuje se gore i izlazi iz vulkana. Lava teče različitim brzinama, od vrlo sporog do relativno brzog. Jedan od najbržih izmjerenih tokova dosegao je oko 37 milja (59.5 kilometara) na sat.
Mnogi pojedinci nisu svjesni da lava nije uvijek crvena. Može biti svijetlo narančasta, svijetlocrvena, tamnocrvena ili smeđkastocrvena, ovisno o temperaturi. Na najtopliji, iznad oko 1832 stupnja Fahrenheita (1,000 stupnjeva Celzija), svijetlo je narančaste boje, dok je tamnocrvena na temperaturama između 1472 i 1,832 stupnja Fahrenheita (800-1000 stupnjeva Celzija). Lava je tamnocrvena na temperaturama između 1202 i 1472 stupnja Fahrenheita (650-800 stupnjeva Celzija), a smeđecrvena na temperaturama u rasponu od 932 do 1202 stupnja Fahrenheita (500 do 650 stupnjeva Celzija). U svom čvrstom obliku, lava je crna.
Postoji nekoliko različitih vrsta lave. Svaki je klasificiran prema sadržaju silicijevog dioksida. Vrste lave su bazalt, andezit, dacit i riolit. Bazalt ima najmanji sadržaj silicija, dok riolit ima najveći. Sadržaj silicija utječe na to kako lava teče. Na primjer, bazaltne lave daju se raširenim, tankim tokovima; riolit je tvrđi i teče sporijim tempom.