Protok lave rezultat je vulkanske erupcije, uzrokovane izdizanjem magme na površinu Zemlje. Magma se naziva lava nakon što izlazi iz Zemljine kore. Aktivni protok može prijeći temperaturu od 1,300°F (700°C) i vrlo je destruktivan. Materijalne štete od ovog prirodnog fenomena nisu rijetke, jer lava sagorijeva ili gura u stranu sve što joj se nađe na putu. Ljudi i životinje obično mogu pobjeći, međutim, jer se lava kreće malim brzinama.
Magma je rastaljena stijena koja kruži ispod površine Zemlje. Obično je pod visokim tlakom, a ponekad izbija ili eruptira kroz vulkane, uzrokujući aktivne tokove. Dok magma putuje, ona skuplja čestice drugih stijena koje utječu na njezin sastav i kasniju snagu. Budući da je magma manje gustoća od stijene, polako se uzdiže kroz Zemlju, uzrokujući stvaranje komora magme i kupola od lave. Magma, i rezultirajuća lava, dolazi u tri osnovne vrste: mafična, srednja i felzična.
Protok mafičke lave obično je nježniji od nekih drugih oblika, jer je njegova primarna komponenta bazalt, a ne eksplozivniji silikati. Ovaj tip također ima tendenciju da bude nižeg viskoziteta – tanki su i vrlo ravnomjerno raspoređeni kao rezultat. Najčešće se nalaze u blizini morskih sredina ili oko zona subdukcije oceanskih ploča, a većina jastučaste lave nastaje iz ove vrste toka. Jastučasta lava nastaje kada lava izlazi pod vodu, tvoreći trenutnu koru koja se kasnije rasprsne od nove lave, što rezultira stvaranjem mnogih malih žarulja koje nalikuju jastucima.
Srednji ili desetogodišnji tok lave ima veću količinu silicija i često se javlja blizu granica ploča. Puno je eksplozivniji, zbog većeg postotka silikata povezanih s njima. Aktivni tok ima tendenciju da poprimi vrlo tekući oblik, a pojava jedinstvenih kristala zvanih fenokristi unutar lave nije neobična.
Felsic lava tokovi su vrlo viskozni i izuzetno eksplozivni. Ovaj tip se obično javlja kada žarište u kontinentalnoj kori eruptira, noseći sa sobom čestice i silikate na površinu. Felsic lava je obično ljepljivija od drugih vrsta i često sadrži aluminij, kalij, natrij i kalcij, tvoreći feldspat i kvarc.
Osim jastučaste lave, lava također može imati oblik a’a, grubog, pepeljastog tipa kojeg karakteriziraju komadi materijala koji se formiraju na vrhu. A’a tok je lako vidljiv radarskim satelitom jer se njegova hrapava površina dobro reflektira. Hodanje po ohlađenoj a’a lavi je izazovno zbog hrapave i slomljene površine, dok se hodanje po vrućem toku općenito ne savjetuje.
Lava se također može pojaviti u obliku pahoehoea, bazaltne lave s glatkom površinom. Pahoehoe često tvori vrlo čudne, valovite oblike dok teče, stvarajući male režnjeve koji guraju lavu. Rijetko, lava poprima oblik obloženog toka, u kojem se vrh i strane hlade i tvore koru ispod koje se vruća lava još uvijek kreće, na kraju razbijajući stranice i stvarajući vrlo hrapav rub.
Smrti povezane s tokovima lave rijetko su izravno povezane sa samom lavom. Ljudi umiru od reakcije lave i vode, od otrovnih plinova koji prate tokove i od drugih povezanih događaja. Ako se lava približava, ljudi bi se trebali brzo i mirno evakuirati, pazeći da sa sobom ponesu kućne ljubimce. Ako ima vremena, evakuirani bi također trebali ukloniti važne stvari, jer njihovi domovi mogu biti zakopani u nekoliko stopa crne stijene. Vlasti će savjetovati kada se može sigurno vratiti.