Tradicionalna lava svjetiljka sastoji se od stožastog metalnog postolja u kojem se nalazi žarulja od 40 W i staklenog spremnika u obliku suze koji čvrsto pristaje na postolje i žarulju. Unutar ove staklene posude nalazi se kombinacija obojene vode ili alkohola i gnjecave tvari koja se uglavnom sastoji od parafinskog voska, ugljičnog tetraklorida i mineralnog ulja. Dok žarulja zagrijava dno staklene posude, obojena žljeb polako se diže kroz tekućinu na način koji sugerira protok lave.
Lava lampa je mnogo više dekorativna nego funkcionalna. Žarulja od 40 vata osvjetljava žljeb od lave i tekućinu, ali ne puno više. Netko bi mogao smatrati lava lampu elegantnom noćnom svjetiljkom, ali se ne preporučuje dugotrajna uporaba. Kako lava lampa postaje toplija, pojedini komadići žljeba od lave obično postaju frenetične kapljice umjesto ugodnog usporenog prikaza.
Neki izvori tvrde da je prva komercijalna lava lampa patentirana u Engleskoj 1963. godine, iako je kemijska formula gnjecanja bila osjetno ‘vlažnija’, jer nije uključivala parafinski vosak koji lavi daje slab protok. Američki patent iz 1971. opisuje formulu koja se i danas koristi. Lava lampa radi na principu da se ulje i voda ne miješaju. Kako se masna i voštana baza lave počinje topiti od topline žarulje, rezultirajuće konvektivne struje tjeraju žljeb prema gore. Budući da se vosak i ulje ne mogu pomiješati s okolnom vodom ili alkoholom, žljeb se lijepi za sebe u velikim kapljicama.
Kako se ‘lava’ u lava lampi hladi, vraća se na dno. Nakon što se lava lampa potpuno isključi, vosak se stvrdne i zarobi mineralno ulje. Voda ili alkohol ostaju bistri jer se s njima nikada nije pomiješao nijedan sastojak iscjedka. Postoje recepti dostupni u knjigama o znanstvenim eksperimentima i na internetu za domaću lava lampu. Većina uključuje kombiniranje voska za svijeće i mineralnog ulja s oblikom ugljičnog tetraklorida koji je dostupan u lokalnoj kemijskoj čistionici. Staklena baza je napunjena ili obojenom vodom ili mješavinom alkohola.
Kućni dekorateri ranih 1970-ih smatrali su da je lava lampa prikladan naglasak u modernoj sobi ili dnevnoj sobi, zajedno s drugim ‘mod’ uređajima kao što su zvučne orgulje i dnevni glo plakati s crnom rasvjetom. Ljubitelji modernih lava lampi obično ih kupuju zbog njihovog kičastog ili retro osjećaja. Gledanje lava lampe u usporenoj akciji može biti vrlo opuštajuće. Postoji i mala znanstvena lekcija o emulzijama i specifičnim gravitacijama u svakoj lava lampi, ali iznad svega nude osjećaj hirovitosti koji se općenito ne može naći u drugim rasvjetnim dodacima.