Lažna kirurgija je nešto poput placebo operacije: pacijent se anestezira, kirurg napravi neke rezove, a zatim se rezovi zašiju i pacijent se vraća svijesti. Budući da svi dokazi sugeriraju da je pacijent doista operiran, on ili ona će vjerovati da se operacija dogodila. Lažna kirurgija se koristi u nekim istraživačkim pokusima za testiranje učinkovitosti kirurških tehnika, iako praksa nije bez kontroverzi.
U nekoliko kliničkih ispitivanja, uključujući studiju na pacijentima s Alzheimerovom bolešću i studiju na pacijentima s problemima koljena, ovaj je postupak zapravo djelovao bolje od prave operacije, u smislu odgovora pacijenata. Tijekom razdoblja opsežnog praćenja, pacijenti koji su bili podvrgnuti lažnoj operaciji naveli su da su nakon operacije imali pozitivne rezultate, uz značajno poboljšanje tjelesne funkcije i kvalitete života. To je izazvalo zanimljiva pitanja o ulozi očekivanja pacijenata u kirurškom liječenju, te o tome kako se ovaj postupak treba koristiti.
U većini kliničkih ispitivanja za stvari poput lijekova, ispitanici su podijeljeni u nekoliko skupina i daju im se doze lijeka koji se uzimaju ili potpuno inertnog placeba. Obično su takve studije “dvostruko slijepe”, što znači da ljudi koji daju lijek ne znaju primaju li pacijenti pravu stvar ili placebo. Ova mjera je osmišljena kako bi se smanjio utjecaj očekivanja na ishod kao ispitivanje, budući da očekivanja očito imaju snažan utjecaj na učinkovitost liječenja. Kada ispituju rezultate studije kako bi vidjeli djeluje li lijek ili ne, ljudi gledaju na odgovor ljudi u placebo skupini u usporedbi s onima koji uzimaju stvarni lijek.
Lažna kirurgija nudi se na sličan način. Pacijenti su obaviješteni kada uđu u studiju da bi mogli dobiti stvarnu operaciju ili placebo operaciju, osiguravajući da arhitekti studije imaju ono što je poznato kao “informirani pristanak”, a zatim se svi pacijenti anesteziraju kako bi se stvorila iluzija kirurških uvjeta. . Kada se probude iz “operacije”, pacijenti s lažnim kirurškim zahvatom dobivaju istu skrb kao i obični kirurški pacijenti, obično od medicinskih sestara i drugog pomoćnog osoblja koje ne zna jesu li pacijenti primili operaciju ili placebo. Ako je kirurško liječenje koje se testira stvarno učinkovito, pacijenti koji su primili stvarnu operaciju značajno će se poboljšati, dok placebo pacijenti ne bi trebali vidjeti promjene, unatoč uvjerenju da su operirani.
Ova praksa nailazi na neka trnovita etička pitanja. Neki se etičari tome protive, tvrdeći da lažna operacija, za razliku od placeba lijeka, zapravo nije inertna. Kirurški zahvat nosi brojne potencijalne rizike, pa se podvrgavanje ljudi anesteziji i s tim povezanim rizicima uz rizik od infekcije čini upitnim. Međutim, uspjeh ovih postupaka u testiranju kirurških tehnika sugerirao je da možda placebo operacije imaju mjesta u pomno praćenim studijama.