Lažna optužba je kaznena optužba koju je podnio netko tko zna da optuženi nije počinio predmetni zločin. To se razlikuje od slučaja kada je netko slučajno optužen, kao u slučaju pogrešne identifikacije tijekom kriminalnog sastava. Lažne optužbe mogu predstavljati niz problema, uključujući gubljenje vremena suda i narušavanje ugleda optuženika. Kazne za lažnu optužbu razlikuju se, ovisno o okolnostima, ali mogu uključivati novčane kazne i zatvorsku kaznu.
Ljudi mogu iznijeti lažne optužbe neformalno, kao kada daju ime medijima, ili formalno, podnoseći pritužbu službenicima za provođenje zakona kako bi tužitelj mogao pokrenuti postupak na sudu. U oba slučaja, osoba koja iznosi lažnu optužbu pogrešno tvrdi da je osoba počinila zločin poput napada, silovanja, zlostavljanja djece ili krađe. Osoba će dati ime i podatke o zločinu. Službenici za provođenje zakona dužni su istražiti optužbe i moraju uložiti energiju i osoblje u proces procjene zločina i pomoći tužitelju da odluči hoće li krenuti naprijed.
Ponekad se lažna optužba vrlo brzo razotkrije. Optužitelj može promijeniti priču, dati nedosljedne informacije ili biti proglašen lažovom, kao u slučaju kada netko tvrdi da je zločin počinjen, a nema dokaza o zločinu. U tim slučajevima tužitelj neće podizati optužnicu i obavijestit će tužitelja da pravni sustav ne namjerava nastaviti s predmetom. U drugim slučajevima, postoje dokazi koji upućuju na to da se zločin dogodio, a tužitelj ima razloga vjerovati u optužbu, te stoga može krenuti s suđenjem.
Proces razmatranja tvrdnji pruža priliku za utvrđivanje optužbi koje tužitelj može uspješno pokrenuti i odvajanje lažnih optužbi ili onih s malo potkrepljujućih dokaza, što bi ih otežalo procesuiranje. Osobe koje podnose zahtjeve podsjećaju se u nizu koraka na posljedice svojih postupaka, s ciljem da se osobe koje podnose lažne optužbe potaknu da preispitaju i povuku zahtjev.
Statistike o stopi lažnih optužbi teško je pronaći i znatno variraju od zemlje do zemlje. Brojne organizacije trećih strana pružaju statističke podatke i oni su obično jako nagnuti kako bi poduprli određeno stajalište. Neki ljudi žele tvrditi da se takve optužbe javljaju u visokoj stopi, dok drugi predlažu suprotno, zalažući se za nisku stopu lažnih optužbi. Budući da se optužbe često rješavaju tiho, građani često nisu svjesni kada netko podnese kaznenu prijavu, a ona se odbacuje na temelju laži.