Lažna svrha je namjerna ili slučajna gramatička struktura koja radnji pripisuje određenu svrhu kada takva svrha ili namjera zapravo nisu postojali. Gramatička struktura, obično rečenica, odnosi se na radnju koja se doista dogodila, ali pogrešno sugerira da se radnja dogodila ili je izvršena za određenu svrhu. Nepažljivo korištenje riječi i strukturiranje rečenica može rezultirati slučajnim pripisivanjem lažne svrhe određenoj radnji. U mnogim slučajevima, međutim, svrha se namjerno pripisuje danoj radnji, često kako bi se napao ili pohvalio netko tko nema puno veze sa stvarnim djelovanjem.
Moguće je da pisac ili govornik razvije lažnu svrhu na nekoliko različitih načina unutar dane gramatičke konstrukcije. Pisanje “Dječak je hodao ulicom i otkrio da je njegova omiljena trgovina prethodnog dana zatvorena”, na primjer, sugerira da je dječak hodao ulicom s namjerom da otkrije da je njegova omiljena trgovina zatvorena. Loš red riječi također može dovesti do lažne svrhe. Loš red riječi u izjavi “braća su odlučila prodati imanje svog oca koji je nedavno umro jer im je trebao novac” sugerira da je otac umro jer su njegovi sinovi trebali novac, pripisujući tako lažnu svrhu njegovoj smrti.
Ispravljanje lažne svrhe općenito je vrlo jednostavno. U većini slučajeva, svrha se sugerira neprikladnim korištenjem riječi “do”, kao u “John je udario loptu da bi postigao dva trčanja za svoju momčad”. Malo je vjerojatno da je Johnov eksplicitni cilj bio postići točno dva trčanja za svoju momčad. To bi se moglo ispraviti jednostavno zamjenom “zabiti” s “i postigao” ili nečim sličnim što uklanja impliciranu namjeru. Ispravljanje slučajeva lažne svrhe na temelju reda riječi jednostavno je pitanje prilagođavanja redoslijeda riječi u loše konstruiranoj rečenici.
Lažna se svrha ponekad koristi namjerno, obično kako bi se čitatelji zavarali da misle da je, u dobru ili zlu, netko učinio određenu radnju s namjerom da izazove određene posljedice. To je osobito uobičajeno u sportskim izvješćima i političkim komentarima. Sportski komentator može, na primjer, htjeti pohvaliti sportaša čineći da se čini da je neki neočekivani pozitivan nusprodukt njegovih postupaka bio potpuno namjeran. S druge strane, politički komentator može pokušati napasti političara sugerirajući da je neki negativan rezultat promjene politike stvarna namjera političara.